在古代， 中國和世界的關係一直是中國獨領風騷， 在軍事和科技文明甚至是財富和人口都獨佔世界之巔。 同一時期其他的國家都望塵莫及， 在當時其他國家的眼中， 中國的富有是他們不可想像的， 甚至哥倫布等航海家冒死也要來中國一遊， 可見中國文化是多麼強大。
根據記載， 在1820年， 中國的GDP占世界經濟總量的32.4％， 是世界第一位， 比之今天世界首富的美國在世界GDP中所占的30％還多出二點四個百分點， 英國為了抵銷英中貿易方面的入超現象， 大力發展鴉片貿易， 以達到開闢中國市場的目的。
當時林則徐下決心禁煙， 繳獲英國商人煙土237萬多斤， 在虎門海灘當眾銷毀， 這讓英國人非常憤怒， 清朝的禁煙讓英國決心給清朝一些教訓， 英國很快作出向清朝出兵的決定， 1840年6月， 英國在法、美兩國的支持下， 將軍艦開到廣州海面， 封鎖珠江口進行挑釁， 鴉片戰爭開始， 當時廣州防守嚴密， 英軍改攻廈門， 又被擊退後， 再改攻浙江， 浙江的定海被占， 英軍又北犯大沽， 1841年1月， 英軍乘琦善撤除戰備， 突然攻陷沙角、大角炮臺， 局勢非常不利於清朝。
清朝皇帝派奕山赴廣州對英作戰， 2月英軍攻陷虎門， 提督關天培英勇殉國， 5月英軍炮擊廣州， 奕山乞和， 與英軍訂立《廣州和約》， 8月英軍擴大侵略戰爭， 先後攻佔廈門、定海、寧波， 道光派奕經援浙， 奕經反攻失敗， 又向英軍求和， 英軍遂攻陷吳淞、鎮江， 並進犯南京， 這時候道光皇帝派代表和英國議和， 1842年8月， 簽訂了《中英南京條約》，
第一次鴉片戰爭中， 為什麼英國輕易的打敗了清朝呢？其實是因為英國抓住了清朝的命脈， 因為北方經過千年的開發和人口繁育， 土地承載力已經大大下降， 而都城和大量駐軍、糧庫又主要在北方， 清朝非常依賴大運河的漕運把物資從南方運到北方，