伽馬射線暴， 或稱伽瑪暴， 是目前人類發現的宇宙中的最強爆炸源， 其能量輻射可以對周邊很大範圍宇宙中的生命造成滅頂之災。 作為天文學研究熱點， 與之相關的研究已經多次獲得諾獎， 大幅度改變了我們對宇宙的看法——但有趣的是， 人類最早確認它的存在並不是因為科研工作， 而是靠一次間諜衛星的意外發現。
在冷戰時期， 古巴導彈危機差一點讓全世界捲入核戰爭， 在其後的1963年， 為了監視蘇聯與中國的核子試驗， 美國向太空發射了一組間諜衛星， 這批間諜衛星可以檢測到核爆炸產生的高能輻射——伽馬射線。
很奇怪的是， 這批衛星在1967年探測到了幾次明顯的輻射爆發——但似乎輻射源並不來自地球， 而是來自太空。 不過， 這種神秘現象一直處於保密狀態， 直到1973年才公之於眾。
這種太空現象引起了天文學家們的極大關注， 雖然到現在， 人類對這種在宇宙間的巨大能量爆發的成因還有很多疑問， 但是可以基本確定， 這種現象只能來自於恒星級別的天體。
伽馬射線暴是一種強爆炸產生高頻（伽馬射線波段）電磁輻射的現象。 這種超強的能量爆發， 最強時1秒鐘產生的輻射量可以與太陽一生（100億年左右）的輻射能量總和相當。
可見， 只要這種現象發生在銀河系內， 擊中地球就會是一場大災難。 而且， 這種輻射在宇宙中的傳播速度與光速無異， 但卻沒有任何資訊可以超光速傳遞：這意味著， 在輻射到達地球之前， 我們無法探測到其存在， 一旦發現， 就已經是避無可避的時刻。
所幸， 這種輻射的方向性較強， 破壞力最集中的部分不是很容易擊中特定目標。
到目前為止， 人類通過衛星已經觀測到數千次伽瑪暴， 平均下來可能一天就要發生一兩次， 而且科學家們現在認為這一現象或許存在週期性——這或許也可以解釋著名的“費米悖論”：為什麼宇宙如此之大卻很少能有生命存在。
科學家們按照其持續時間把這種伽瑪暴分為兩類：短暴（2秒以內）和長暴（2秒以上）。
現在， 科學家們普遍認為“奧陶紀生物大滅絕”事件， 或許就是一次伽瑪暴直接擊中地球導致的，當時的超強能量應該伴隨著一束明亮的可見光照射到地球，讓天空中看起來就像出現了“兩個太陽”：輻射直接導致70%的大氣被破壞，而海洋中的生物鏈基層也受到毀滅性打擊，最終導致75%以上的生物從地球消失。不過，這次物種大滅絕讓很多無脊椎動物淡出了歷史舞臺，才使得後來脊椎動物成了地球的霸主。