711年， 唐朝邊疆地區的軍事統帥被稱為。 節度使管轄的範圍稱為“鎮”， 所以又名“藩鎮”。 安史之亂後， 朝廷任用了一批降將， 讓他們就地擔任節度使， 內地州郡也盡由節度使管轄。 這些節度使多的管轄十幾個州， 少的也有三四個州。
有些地方的節度使看到朝廷實力空虛，
便依恃自身的兵力，
在地方上招兵買馬，
修築工事，
封官許願，
網羅黨羽，
徵收賦稅，
形成一股股割據勢力。
有的節度使無視朝廷，
擅自把職位傳給兒子或親信，
朝廷只好在事後追認。
781年， 成德節度使李寶臣死後， 其子李惟岳請求繼承父位， 遭到朝廷的拒絕。 李惟岳就和魏博、淄青、山南東道等節度使共同反叛。 淮西節度使李希烈的兵力最強， 他派兵圍困了襄城(今河南襄城)、洛陽， 震驚了京城長安。
唐德宗命令涇原節度使姚令言前去救援。 涇原兵開到長安後又發生叛亂。 他們殺死宦官， 直沖皇宮。 德宗急忙從後花園逃走， 直奔奉天。 叛軍在長安擁立朱批為涇原節度使， 攻打皇帝。 德宗無可奈何， 只好對等強藩妥協。 朱批率領叛軍攻打奉天城。 德宗調朔方節度使李懷光前來救援。 誰知李懷光又和朱批聯合起來， 一起反唐。 德宗在內無糧草、外無援兵的危急情況下又逃到梁州(今陝西漢中)。
786年， 李希烈死後， 這種大動亂的局面雖然暫時平息下來， 但是藩鎮割據依然存在，