漢昭帝在位一共十三年， 自十八歲舉行成人冠禮， 正式“執政”只有短短的三年時間， 這期間西域的問題就讓他有的受。 但好在有個為他分憂解愁的霍光， 因此， 他這個皇帝雖然命太短， 但也是相安無事的。
漢宣帝也是中國歷史上唯一一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝。 他之所以能當上皇帝是一場“意外”造成的。
元平元年（西元前74年）四月， 年僅二十一歲的漢昭帝突然得重病， 後因病醫治無效， 猝死于未央宮。
漢昭帝死了， 誰來繼承皇位成了一個難題。 如果按照劉邦當年定下來的慣例， 肯定是漢昭帝的兒子來做皇帝了。 可問題是， 直到漢昭帝死， 他後後宮竟然沒有一兒半子。
漢昭帝無後， 那麼皇位的繼承人選自然得從漢武帝的兒子裡再選“賢君”了。 但漢武帝碩果僅存的兩個兒子燕王劉旦自作孽不可活被迫自殺， 廣陵王劉胥又是個“扶不起的阿斗”， 當年就被漢武帝排除在皇帝人選之外， 此朝中的“攝政王”霍光自然也不會再把扶上皇帝的寶座。 於是皇帝的人選從漢武帝的孫子輩也就是說從漢昭帝的“侄子”中來選了。
霍光最開始先的是漢武帝第五個兒子昌邑王劉髆的兒子劉賀， 但劉賀因為荒淫無度， 剛到京城就做了幾件有損“皇威”的事， 霍光迫於輿論的壓力， 只好召集朝中大臣廢免了劉賀。
廢了“昏庸荒淫”的劉賀， 看來漢武帝的孫子輩也是“後繼無人”了， 接下來， 就只能從漢武帝的曾孫子輩來選了。 這時， 霍光充分發揮了民主的做法， 進行了“海選”，
就是這個“海選”， 使一個叫劉病己的人浮出了水面。
推薦劉病己的是光祿大夫丙吉和杜延年。 推薦原因是德才兼備。 霍光再徵詢朝中眾人的意見時， 眾人都沒有一個人出來反對。 霍光見眾人以全票通過， 馬上把人選向皇后進行了彙報。
其實這只是個過場而已， 事實上， 劉病己入選已經是板上釘釘的事了。
劉病己就是戾太子劉據的孫子。 當年戾太子劉據有個妾叫史良娣， 生下了皇孫劉進。 劉據共有三個兒子， 為了加以區別， 就以其外祖母家姓稱劉進為史皇孫。 史皇孫長大成人後， 娶妻王翁須， 生下了兒子劉病己。 數月後， 也就是漢武帝征和二年（西元前91年）， “巫蠱門”爆發， 戾太子、史良娣、史皇孫、王夫人和這一家族的其他人先後遇害，
典獄官邴吉知道太子劉據比竇娥還冤， 又見劉病己可憐， 於是特地將劉病己留著沒有殺。 非但如此， 邴吉在獄中挑選兩位女囚做他的奶娘。
再後來有人說長安獄中有天子氣，漢武帝命令處死所有犯人。結果只為漢武帝這一句話，內謁者郭穰深夜帶兵去監獄執行格殺勿論的命令。但邴吉在這個生死存亡的緊急關頭，卻給了郭穰一個“閉門羹”，理由是:沒有犯死罪的人就不應該判死刑，再說牢中還關有皇上的親曾孫，你怎麼能輕舉亂動呢?
結果雙方僵持了一個晚上，郭穰只好悻悻回去向漢武帝將邴吉的軍了，滿以為漢武帝一定會為他做主，還他一個公道。然而，漢武帝聽了，竟然長長地歎了一口氣:“罷了，罷了，這就是天意，天意不可違。”於是，清醒過來的漢武帝撤銷了“格殺勿論”的命令。就這樣，劉病己奇跡般又躲過了一劫。
光陰似箭，等戾太子劉據一案平反後，劉病己已有五歲了，邴吉再一次把他抱上了自己的車座，送到了魯國他的祖母史良娣家族寄居。史良娣的母親貞君對這個可憐的孩子非常疼愛，不顧年老體衰親自照料他的生活。邴吉還及時將劉病己已被赦免的消息上報給了掖庭宮廷官署。從此，劉病己的名字被記在了宗室的族譜上，他的生活費用也全由朝廷提供。這時的掖庭令張賀，原來曾當過戾太子劉據的家吏，顧念主人的舊恩，對這位皇曾孫關懷備至。他用自家的私錢供劉病己上學。
劉病己雖是漢武帝的曾孫，但來自於地地道道的民間，他身世坎坷，為人本分，忠厚仁義，因此，他一經提名，眾人皆稱是。而霍光因為劉病己根基薄弱，易於操縱的原因，也是舉雙手贊成。
就這樣，劉病己苦盡甘來，終於守得雲開見月明。元平元年（西元前74年）七月，十七歲的劉病己改名劉詢，被立為皇帝，是為漢宣帝。漢宣帝也是中國歷史上唯一一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝。他上任後“政教明,法令行,邊境安,四夷清,單于款塞,天下殷富,百姓康樂,其治過於太宗(漢文帝)之時”。他與前任漢昭帝劉弗陵的統治被並稱為“昭宣中興”。
再後來有人說長安獄中有天子氣，漢武帝命令處死所有犯人。結果只為漢武帝這一句話，內謁者郭穰深夜帶兵去監獄執行格殺勿論的命令。但邴吉在這個生死存亡的緊急關頭，卻給了郭穰一個“閉門羹”，理由是:沒有犯死罪的人就不應該判死刑，再說牢中還關有皇上的親曾孫，你怎麼能輕舉亂動呢?
結果雙方僵持了一個晚上，郭穰只好悻悻回去向漢武帝將邴吉的軍了，滿以為漢武帝一定會為他做主，還他一個公道。然而，漢武帝聽了，竟然長長地歎了一口氣:“罷了，罷了，這就是天意，天意不可違。”於是，清醒過來的漢武帝撤銷了“格殺勿論”的命令。就這樣，劉病己奇跡般又躲過了一劫。
光陰似箭，等戾太子劉據一案平反後，劉病己已有五歲了，邴吉再一次把他抱上了自己的車座，送到了魯國他的祖母史良娣家族寄居。史良娣的母親貞君對這個可憐的孩子非常疼愛，不顧年老體衰親自照料他的生活。邴吉還及時將劉病己已被赦免的消息上報給了掖庭宮廷官署。從此，劉病己的名字被記在了宗室的族譜上，他的生活費用也全由朝廷提供。這時的掖庭令張賀，原來曾當過戾太子劉據的家吏，顧念主人的舊恩，對這位皇曾孫關懷備至。他用自家的私錢供劉病己上學。
劉病己雖是漢武帝的曾孫，但來自於地地道道的民間，他身世坎坷，為人本分，忠厚仁義，因此，他一經提名，眾人皆稱是。而霍光因為劉病己根基薄弱，易於操縱的原因，也是舉雙手贊成。
就這樣，劉病己苦盡甘來，終於守得雲開見月明。元平元年（西元前74年）七月，十七歲的劉病己改名劉詢，被立為皇帝，是為漢宣帝。漢宣帝也是中國歷史上唯一一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝。他上任後“政教明,法令行,邊境安,四夷清,單于款塞,天下殷富,百姓康樂,其治過於太宗(漢文帝)之時”。他與前任漢昭帝劉弗陵的統治被並稱為“昭宣中興”。