對於中國人什麼時候開始炒菜的沒有具體的定論， 但是據學者邱龐同先生《炒法源流概述》一文總結， 目前有五種主要說法， 即：商代起源說、春秋戰國起源說、漢代起源說、魏晉起源說和宋代起源說。 根據這些可以判斷炒法最遲在魏晉時便趨成熟， 宋代起源說並無根據。
中國人用筷子。 炒菜從攪拌， 到吃， 都用筷子， 沒筷子用不了。 鐵鍋發明的早。 鐵鍋是每戶人家的重要財產， 有了鐵鍋就有了炒菜的可能。 油脂的使用。 中國人是農耕民族， 花生、棉花、大豆、胡麻、大麻子等油類作物種植和豬的養殖， 都為獲得油脂提供了方便。 加上本身是農耕民族， 嘗百草什麼的都能幹出來， 吃菜葉什麼的自然也會吃。
農耕定居民族， 冬天土炕燒火取暖， 炕的灶火上做飯， 然後又有殺豬留下的油脂， 又吃菜葉， 自然就會發明炒， 這種做飯形式。 但是根據個人的猜測最早的炒的應該不是菜， 而是肉古代人殺了豬之後一頓吃不完必定會儲存起來， 油脂有專門的罐子儲存， 但是肉絕對不是一次都能吃完， 也不是每次都能吃的。 那麼最好的方法是， 每頓飯吃一些， 當菜吃。 這時， 每次做飯， 用另一隻鍋來將油脂加熱， 裡面把肉放進去加熱。
而外國人為什麼不炒菜呢？從歷史上看東西方文明的幾次密切的接觸， 咱們中餐常用到的， 土豆， 辣椒， 胡蘿蔔， 茄子等等均屬舶來品， 可炒菜卻未能走向世界， 甚至很少見於國外史料。
13世紀初， 法國傳教士柏朗嘉賓自里昂來到哈拉和林（今蒙古國境內前杭愛省西北角）， 覲見蒙古大汗貴由， 他記載道：成吉思汗曾頒佈詔令， 除糞便外， 已宰殺的牲畜身上一切可吃的東西， 包括血、腸子等， 都不准棄掉。 並稱“（蒙古人）唯有肉類， 但他們吃的肉很少， 而其他民族依靠這點肉類則只能勉強維持生活”。 在真假莫辨的《馬可波羅行紀》中， 也未提到炒菜， 甚至沒提筷子。
炒菜其實可是我們中國的特長， 外國一般水煮， 油炸一般都是速食， 比如我們吃的KFC。 許多中國人到外國留學基本上都是吃麵包+煮菜渡過。