熟讀漢末三國歷史， 曹操的人格魅力， 主要體現在他不拘一格降人才方面， 曹操“唯才是舉”， 不論出身， 只要有真才實學， 都可以在曹操那裡謀得一官半職。 所以， 曹操能夠迅速的積累大批謀臣和良將， 成為他一統北方奠定曹魏基礎的基石。 在曹操破格提拔的人物之中， 有個人曾是囚犯， 其行為卻大將曹洪都畏懼， 成創造一個成語， 沿用至今。
這個人到底是誰呢？這還得從東漢末年說起， 有一個叫楊沛的人， 初平年間， 是新鄭的縣長。 楊沛， 字孔渠， 馮翊萬年人。 他是怎麼跟曹操有交集呢？興平末年（195年）， 新鄭遭災荒， 百姓多饑窮。 楊沛叫民眾大量儲蓄幹椹（zhēn）、野豆， 積蓄了千餘斛， 以備度荒。
而當時曹操擔任兗州刺史， 正在西行接駕天子， 當時曹操統帥數千名士兵， 而且嚴重缺糧。 當時曹操路過新鄭的時候， 楊沛這關鍵的時刻， 幫助了曹操一把， 進貢了大量的糧草和瓜果， 幫助曹操化解了缺糧這一難題， 從而深得曹操喜愛。 這無疑是雪中送炭， 自然讓曹操非常記住這個人。
果不其然， 曹操迎接天子成功， 開始挾天子以令諸侯， 逐漸執掌朝政。 掌權之後， 曹操不忘楊沛， 特升為長社縣令。 楊沛剛剛上任， 卻沒有想到， 曹操從弟曹洪的賓客目無法令， 在縣界徵調過分。 楊沛知道了， 並不因為犯罪的賓客是大將曹洪的親信而手下留情， 直接帶著縣卒直接斬殺了曹洪的賓客。
楊沛的做法， 不畏豪強， 不管誰犯了法， 都依法懲辦， 得到曹操的稱許， 很快先後累遷升為九江， 東平， 樂安的太守， 每到一處， 政績斐然， 成為地方一位良吏。 可是後來， 楊沛因為與地方軍官督軍爭鬥， 被罰髡（kūn）刑5年。 髡（kūn）刑， 是一種剃去頭髮的刑罰， 《孝經·開宗明義》:“身體髮膚,受之父母,不敢毀傷,孝之始也。 ” 所以， 髡（kūn）刑是一種非常恥辱的刑罰， 讓人背負不孝的駡名，
後來， 曹操出征在外， 聽說國都鄴城治安太亂， 便發詔選一個鄴城令， 其入選標準是要有楊沛那樣的膽略和水準。 選來選去， 沒有合適的， 這個時候曹操還是覺得楊沛合適， 就將楊沛成囚徒直接提拔為鄴城令（當時叫京兆尹， 司馬懿父親曾擔任過的官職）。
楊沛以囚徒的身份被選中。曹操問楊沛如何治鄴。楊沛回答，我要竭盡心力，宣傳法律，秉公執法，以法治鄴。曹操很滿意，並且對左右說，這個人很可怕啊！《三國志》記載：故沛從徒中起為鄴令。已拜，太祖見之，問曰：“以何治鄴？”沛曰：“竭盡心力，奉宣科法。”太祖曰：“善。”顧謂坐席曰：“諸君，此可畏也。”
楊沛成為京兆尹之後，軍中豪右曹洪、劉勳等極為畏懼，都遣人警告子弟不得犯法，也成為曹魏史上的一段傳奇。而楊沛所說的“竭盡心力”，成為成語“竭盡全力”，常用來比喻用盡全部力量，沿用至今。
司馬懿父親曾擔任過的官職）。
楊沛以囚徒的身份被選中。曹操問楊沛如何治鄴。楊沛回答，我要竭盡心力，宣傳法律，秉公執法，以法治鄴。曹操很滿意，並且對左右說，這個人很可怕啊！《三國志》記載：故沛從徒中起為鄴令。已拜，太祖見之，問曰：“以何治鄴？”沛曰：“竭盡心力，奉宣科法。”太祖曰：“善。”顧謂坐席曰：“諸君，此可畏也。”
楊沛成為京兆尹之後，軍中豪右曹洪、劉勳等極為畏懼，都遣人警告子弟不得犯法，也成為曹魏史上的一段傳奇。而楊沛所說的“竭盡心力”，成為成語“竭盡全力”，常用來比喻用盡全部力量，沿用至今。