西元1382年大明開國皇帝朱元璋的結髮妻子馬皇后去世， 悲痛欲絕的他下令每位藩王帶一位僧人回封地為馬皇后誦經薦福， 讓朱元璋沒想到的是正是他給兒子燕王朱棣選的高僧姚廣孝在未來徹底改變大明王朝的走向。
朱元璋稱帝后大殺開國功臣， 然後他一口氣封了24個兒子為王戍衛邊防保衛朱家王朝， 可是舊的威脅消除了新的隱患又誕生了。 朱元璋正為太子朱標掃除障礙志得意滿時太子卻病逝了， 突如其來噩耗打亂了他的部署。 隨後朱元璋以朱標的兒子朱允炆為皇太孫， 這讓手握重兵功勳卓著的藩王們很不服氣， 朱允炆也問爺爺：“胡虜造反， 叔叔們抵擋， 叔叔們造反， 誰來抵擋？”朱元璋何嘗沒想過這個問題， 可總不能把兒子們也殺了吧？於是他頒佈《祖訓錄》， 希望以教育的方式讓孩子們精誠團結、互助友愛， 但若親情能制止權力鬥爭的話，
1398年， 朱元璋駕崩， 朱允炆即位是為建文帝。 建文帝一上臺就先發制人， 他以遺詔禁止諸王赴京弔唁並派人密切關注皇叔們的動向。 緊接著建文帝的謀臣齊泰、黃子澄諫言削藩， 那先削誰呢？藩王中燕王朱棣威脅最大，
一年之內建文帝廢掉了五個藩王， 隨後開始佈局對付最大的敵人燕王， 他任命張昺為北平布政使， 張信為北平都指揮使並責令他們嚴密監視燕王的動向， 此外還在北平附近屯兵3萬， 與此同時將北平燕王府護衛軍中的精銳調離北平。 建文帝這些舉動不得不讓朱棣警惕， 可他仍壓抑自己的野心， 直到一天深夜， 姚廣孝說要送他一頂白帽子， 朱棣不解其意， 姚廣孝提筆在王字上面加個一個白字， 終於讓他下定了決心。
1399年7月燕王朱棣起事， 他率領王府衛隊奪得了北平控制權， 隨後燕軍不過20天向東控制了通州、薊州、密雲、遵化， 向西北控制了居庸關， 又以8000人馬戰勝了朝廷30000之眾奪取了懷來， 一時間北平附近燕王的舊部紛紛獻城歸附。 朱棣又用姚廣孝計逼實力比較強的甯王朱權造反， 收買了他手下最強悍的朵顏三衛拿下了大寧城。
此時朱棣可以說兵強馬壯，可李景隆率領的50萬官軍正氣勢洶洶向北平殺來。李景隆一邊派兵在九門環築堡壘圍困北平一邊在從通州到北平之間的鄭村壩連結九營親自督軍迎擊朱棣主力。李景隆雖是將門虎子，但面對久經沙場的朱棣還是略顯稚嫩，雙方主力發生激戰，燕軍在朱棣的率領下連破官軍七營，官軍傷亡慘重，不少人在陣前投降了，李景隆只得率軍南撤，而另一邊圍攻北平的官軍並不知李景隆已拔營南下仍繼續圍城最終在朱棣與城內守軍內外夾攻下大潰。
隨後朱棣接受了姚廣孝建議傳檄天下痛斥“朝無正臣，內有奸惡”，號召各路藩王奉“天子密詔”統兵討伐。怯懦的建文帝見藩王起勢慌亂之下罷免了齊泰和黃子澄，而這一做法等於承認了燕王關於奸臣誤國的指責。戰爭進入膠著狀態，燕軍徘徊轉戰于北平、河南之間，南進之行在官軍的攻勢下舉步維艱，而燕軍騷擾餉道又給官軍帶來了很大困擾，交戰雙方都想擺脫這種局面尋找新的機會，就在這時朱棣收到南方密報，京師空虛可避開大軍直搗黃龍。
1401年12月朱棣誓師南征，燕軍一路向南直奔京師府，把守金川門的李景隆開門迎降。朱棣快步登上陳樓，他憑欄遠望，偉的京師盡收眼底，忽然城東南角的滾滾黑煙吸引了他的視線，那裡正是皇宮，黑煙過後接著是烈焰升騰，火舌扶搖直上，建文皇帝的一切就此結束，1402年6月朱棣登基，改年號“永樂”，史稱永樂大帝。
此時朱棣可以說兵強馬壯，可李景隆率領的50萬官軍正氣勢洶洶向北平殺來。李景隆一邊派兵在九門環築堡壘圍困北平一邊在從通州到北平之間的鄭村壩連結九營親自督軍迎擊朱棣主力。李景隆雖是將門虎子，但面對久經沙場的朱棣還是略顯稚嫩，雙方主力發生激戰，燕軍在朱棣的率領下連破官軍七營，官軍傷亡慘重，不少人在陣前投降了，李景隆只得率軍南撤，而另一邊圍攻北平的官軍並不知李景隆已拔營南下仍繼續圍城最終在朱棣與城內守軍內外夾攻下大潰。
隨後朱棣接受了姚廣孝建議傳檄天下痛斥“朝無正臣，內有奸惡”，號召各路藩王奉“天子密詔”統兵討伐。怯懦的建文帝見藩王起勢慌亂之下罷免了齊泰和黃子澄，而這一做法等於承認了燕王關於奸臣誤國的指責。戰爭進入膠著狀態，燕軍徘徊轉戰于北平、河南之間，南進之行在官軍的攻勢下舉步維艱，而燕軍騷擾餉道又給官軍帶來了很大困擾，交戰雙方都想擺脫這種局面尋找新的機會，就在這時朱棣收到南方密報，京師空虛可避開大軍直搗黃龍。
1401年12月朱棣誓師南征，燕軍一路向南直奔京師府，把守金川門的李景隆開門迎降。朱棣快步登上陳樓，他憑欄遠望，偉的京師盡收眼底，忽然城東南角的滾滾黑煙吸引了他的視線，那裡正是皇宮，黑煙過後接著是烈焰升騰，火舌扶搖直上，建文皇帝的一切就此結束，1402年6月朱棣登基，改年號“永樂”，史稱永樂大帝。