自鴉片戰爭以後， 官府加強了對鴉片販運的打擊力度。 但由於其利潤空間巨大， 還是有不少人會鋌而走險。
霍家屯李高， 往返於邢臺和內蒙之間， 向北倒騰些針頭線腦之類， 往回則拉些皮毛人參等， 雖然薄有利潤， 但也只夠免強填補家用。
一日， 同鄉霍二找到他， 說：你看咱們做個小買賣， 又費力， 又掙不到什麼錢， 咱們何不幹一趟大的。 狂賺它一筆如何？
他一聽當然動心。 可是當聽說是販賣大煙時， 立刻打了退堂鼓：不行， 不行。 被官府抓住了可不是兒戲。
霍二說：沒有膽子， 吃不了卷子。 就幹你這樣的小生意，
初此涉足， 心裡沒數， 自然十分緊張。 好在有霍二共同張羅， 倒也不怎麼費力。
一切準備停當， 他們把買來的大煙偽裝在皮毛裡， 牽起高頭大馬， 向家鄉進發。
因為是初此幹這個買賣， 自是心虛。 在過關口時， 心口突突突只跳。 查關隸卒何等精明， 如何看不出來。 更加細細驗看。 最終還是被查了出來。 吃了官司不說， 還倒貼了不少銀子在裡邊。
坐了幾天板房出來， 看到一家妻兒老少饑一頓飽一頓的樣子， 他決定再冒險一次， 把上次的損失找回來。
怎麼逃過關卡的檢查呢？他苦思冥想著。 一次出門， 他發現一個被遺棄的孩子的屍體， 忽然靈機一動， 把嬰屍撿了回去。
他把嬰屍的肚子剖開，
裝備停當， 他就騎馬出發了。 好在是冬天， 也不怕屍體腐爛， 只顧策馬往前走。
到達關口， 天已經黑了下來， 本來打算趁著天黑， 好蒙混過關。 誰知道在搜身時， 他忘記了娃娃的存在， 手往上一舉， 將嬰屍掉在地上。
被摔掉的嬰屍毫無動靜， 引起了驗關人員的注意， 抱起孩子一探， 鼻子竟無一絲鼻息。 深入檢查後， 發現了其中的端倪。 沒收了贓物不說， 還被拘役了半月。
坐牢不說， 還賠進去許多的銀子。 李高心有不甘。 出獄後， 決心再幹一次， 把賠進去的本兒撈回來。
這次， 他偽裝的更加周密：找了一個老人的屍首， 從肛門將五臟挖出， 然後將大煙放進腹腔裡。
到了關卡， 守關隸卒要開關檢驗。 他起初不肯， 說老人已經入殮， 不能再見天日。 可是不經檢驗， 隸卒不肯放行。 僵持許久。 李高裝出無可奈何的樣子， 讓他們開館驗查。
棺蓋一開， 死屍的腐朽味撲鼻而來。 隸卒捂著鼻子草草檢查了一遍， 沒有發現任何破綻。 便揮手准予放行。 李高一聽， 禁不住心內一喜， 不覺面部露出。 隸卒是何等的狡猾， 問他為何發笑。 他狡辯說：雖然開館對家父不利， 但讓我又有機會再見父親一次， 故而心內高興， 不經意間表露出來， 望長官饒恕不孝之過。
隸卒一聽， 倒也有些道理， 便放他而去。
因為這次帶的貨比較多， 再加上高額利潤， 運到關內， 掙了不少的錢。
利益的驅動，
可是， 讓他不舒心的是自從發家以後， 兩個兒子就和社會上的混混攪合在一起， 遊手好閒， 不務正業了。 整天的喝酒、賭博、玩女人。 沒錢了， 就向家裡要。 開始家裡還不在意， 可是錢越要越多， 家裡才發現他倆除了吃喝嫖賭外， 又吸起了大煙。
為了教育他們， 母親不再滿足他們的花錢需求。 可是兩個兒子開始是軟磨硬纏， 再後來就是拳打腳踢。 不久， 母親就受不了兩個兒子的大不敬， 氣的一命歸西了。
失去了媳婦， 李高也感到生活索然無味， 便不再理會家裡買賣， 家道也就逐步的敗落下去了。 而兩個兒子更加變本加厲，
