曹操呂伯奢之事的前因， 是曹操不受董卓籠絡逃離洛陽， 《三國志·魏志·武帝紀》載“董卓表太祖為驍騎校尉， 欲與計事。 太祖乃變易姓名， 間行東歸。 "在這段話的下面， 裴松之作注時引用了三種口徑並不統一的材料。 （今日頭條南方鵬首發）
一， 魏曰：太祖以卓終必覆敗， 遂不就拜， 逃歸鄉里。 從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在， 其子與賓客共劫太祖， 取馬及物， 太祖手刃擊殺數人。
二， 世語曰：太祖過伯奢。 伯奢出行， 五子皆在， 備賓主禮。 太祖自以背卓命， 疑其圖己， 手劍夜殺八人而去。
《世語》則說呂伯奢外出， 五個兒子對曹操都很客氣， 以賓主之禮對待， 但是曹操因為呂家太過好客， 而心中生疑， 在當天晚上殺了八人後離開。
三， 孫盛雜記曰：太祖聞其食器聲， 以為圖己， 遂夜殺之。 既而悽愴曰：“甯我負人， 毋人負我！”遂行。
《孫盛雜記》表述則有不同， 說曹操因聽到異聲（食器聲）， 於是起疑， 連夜殺人， 臨走前還悲愴的說：“甯我負人， 毋人負我”！（今日頭條南方鵬首發）
整件事， 《魏書》描述得最為高大全， 曹操屬正當防衛。 鑒於該書是曹髦時王沈所寫， 並且王沈在歷史上聲名不佳， 為尊者諱和粉飾裝扮免不了， 可信度不高。 試想逃走的人， 身上能有多貴重東西？值得大戶人家呂家放棄親誼翻臉搶奪？應是為曹操殺人開脫圓場。
曹操並沒有獻刀刺殺董卓， 只是棄官逃走， 當時處於半亂世， 官府會有追緝， 但力度不會很大， 逃走時身邊帶有隨從奴僕應該是可能的， 所以《世語》和孫盛的說法才可以理解。 呂家是大戶人家， 若無隨從相助，
這三種資料都有一個共同點：曹操殺了呂家人， 沒有說明呂伯奢本人被殺。 從史料看， 曹操到呂伯奢家拜訪， 恰好故人不在， 家人款待， 曹操疑心重， 認為人家要出賣他， 驟起殺人， 被殺者沒有包括呂伯奢。 曹操殺呂伯奢只存在演義中， 而《三國演義》對這事的描寫也有不合理的地方。