西晉時期， 繼八王之亂後， 國力衰弱， 最終被匈奴人滅國。 北方和西域各胡族勢力趁天下大亂之機大舉侵入中原。 胡人視漢人為豬狗， 稱漢人為“羊”， 不僅大肆殺戮， 還烤而食之。 為避戰亂， 中原人口遷往江南， 無力遷徙的北方漢族， 則命運悲慘。 胡人所到之地， 盡皆屠戮。 “狼煙千里， 十不存二”。
後趙的王室曾經想利用冉閔的威望和兵權來穩定局勢， 並假意許諾時機成熟後擁立冉閔為帝。 冉閔起初信以為真， 但後來無奈地發現趙石氏反復無常， 且欲置自己於死地。 忍無可忍之下， 冉閔決定重回中原漢人的一邊， 盡心竭力消滅胡人， 以完成陳午當年的遺願。 於是， 冉閔頒佈了旨在報復羯胡的著名的“殺胡令”。
第一道“殺胡令”是冉閔在鄴城幽禁後趙皇帝石鑒後頒佈的， 號稱“內外六夷， 敢稱兵器者斬之”， 也就是說：所有敢拿兵器的胡人都要殺。
第二道“殺胡令”：與官同心者留， 不同心者聽任各自離開。 此令一出， 鄴城內的羯族為了保命紛紛外逃， 百裡外的漢人為了殺胡紛紛擁入城中。
第三道命令：所有漢人， 凡是斬一個胡人， 憑人頭加官晉爵。 冉閔親自帶隊， 光在鄴城就屠殺了二十萬的羯族人。 一日之內， 便有數萬胡人被砍頭。