18世紀中後期, 歐洲大陸各國的封建統治日趨衰落, 資本主義迅速發展。 一些歐洲國家的君主為了鞏固自己的統治。 他們利用法國啟蒙運動思想家伏爾泰的希望“開明專制”的觀點, 高喊“開明”的口號。 進行了自上而下的制度改革, 把自己裝扮成開明的君主。 於是“開明專制”便成了歐洲大陸封建國家的特徵。
特蕾西婭
奧地利大公兼神聖羅馬帝國皇帝的查理六世沒有兒子, 他擔心死後王權旁落, 就制定了一個新的王位繼承制度——國本詔書。 詔書規定, 如果上一任國王沒有兒子, 那麼就由女兒繼承王位。 為了防止自己死後, 周邊國家和諸侯反對自己的女兒, 查理六世慷慨的給了鄰國和諸侯諸多好處, 最終得到了他們的支持, 同意了查理六世的國本詔書繼承法。 1740年, 查理六世去世, 他23歲的大女兒特蕾西婭即位, 成了奧地利大公和匈牙利女王。
奧地利地圖
特蕾西婭一登基, 鄰國和諸侯就推翻了以前的承諾, 公開反對她繼承王位, 併發兵攻打奧地利, 陰謀奪取奧地利的領土。 普魯士國王腓特烈聯合法國、巴伐利亞、薩克森、西班牙、薩丁等國組成反奧聯盟, 拒絕承認特蕾西婭的合法繼承權, 並入侵奧地利工業最發達的西里西亞省,
1748年, 奧地利與交戰國簽訂《亞琛和約》和約除了承認特蕾西婭的王位繼承權之外, 大部分是對奧地利國土的無情剝奪。 戰爭的失敗暴露了奧地利的政治和軍事弊端, 使特蕾西婭認識到;“國家的弊端, 不僅僅是個人問題, 也是整個王朝結構造成的結果。
為了對付強大的法國和普魯士, 特蕾西婭首先進行了軍事改革, 創辦了“瑪麗亞.特蕾西婭陸軍大學”規定以後軍官必須經過正式訓練才能任職, 軍官升職不以出身而以學歷和戰功為標準。 她改革徵兵方式和訓練方法, 將軍隊由10萬擴充到了27萬, 奧地利的軍事能力大大提升。
在政治上為了加強中央集權, 特蕾西婭組建國務院, 建立了管理內政和財政的機構, 剝奪了邦議會和貴族領主的權力。 經濟上, 她下令統一貨幣, 並發行紙幣, 減輕農民服勞役的時間, 取消僧侶和貴族不納稅的特權。
1780年特蕾西婭女王去世,