明十三陵坐落于北京市昌平區天壽山麓。 這裡自永樂七年（1409）五月始作長陵， 到明朝最後一帝崇禎葬入思陵止， 歷時230多年， 共埋葬了大明朝十三位皇帝、二十三位皇后、二位太子、三十余名妃嬪、兩位太監。
1956年4月， 據說是為了探尋《永樂大典》下落， 時任北京市市長的吳晗聯合郭沫若等人建議對明長陵進行考古發掘， 最後由周總理批示， 決定先試掘明定陵。 定陵是明朝第十三位皇帝明神宗朱翊鈞(年號萬曆) 和他的兩個皇后(孝端、孝靖)的陵墓。 定陵的主要建築有祾恩門、祾恩殿、寶城、明樓和地下宮殿等。 1957年， 考古工作者對地下玄宮進行了發掘。
當考古人員打開了萬曆皇帝皇后的棺槨後， 映入眼簾的一幕卻令在場人員驚奇不已。 他們發現萬曆皇帝的葬式是"仰面朝天， 右手扶著自己的面頰"， 姿勢十分怪異。 而兩位皇后的葬式都是"向右側臥， 左臂下垂， 手放在腰部， 右臂彎曲， 手放在頭下， 下肢曲"。 為什麼明朝皇帝和皇后的下葬要採取這兩種姿勢呢？
專家經過研究認為， 萬曆皇帝原來的入殮方式應該和皇后是一樣的， 因為棺槨在運送過程中發生碰撞而使屍體姿式發生了改變。 歷史上也確實有過相關記載：棺槨是從百里之遙的京城靠人工抬運到定陵，
有人認為明代皇帝自朱元璋開始都是側臥入殮式，
而由於當時考古技術的不成熟， 明十三陵也只發掘了定陵。 但令人痛惜的是， 1966年， 文化大革命期間， 定陵被當做"牛鬼蛇神"批鬥， 已經被發掘出來的萬曆皇帝及兩位皇后的屍骨 也被焚成了灰燼。