本故事的主角姓張。 他的名和在本家中的輩分合稱學良， 取學習漢代名相張良之意。 張作霖， 也就是張學良的父親， 最終成為東北最有勢力的人之一。
那時， 蔣介石的力量在上升， 作為國家領袖的聲望也在提高， 這使張作霖改變了策略。 他開始考慮與蔣的國民政府軍進行戰略合作， 同時放棄與日本的暗中聯盟。 蔣介石領導下的國民革命運動不可小覷， 在彈壓地方軍閥的同時北京也攻克在即， 而這二者開創了一種新局面。 張作霖盼著蔣介石能英明地引導正在崛起的中華民族， 幫他甩掉掐著自己脖子的日本人。 這似乎是張作霖與蔣介石建立友好合作的背景， 甚至可能是其子張學良最終對日政策的背景。 之前， 張作霖鎮壓反日活動和抵制日貨， 如今軟化了自己的抵抗， 允許中國人的愛國主義情緒高漲。
當日本人看到中華民族凝聚力量而他們的政治軍事利益要付諸東流時， 他們不願坐視不管。 1928年5月， 他們命令張作霖離開北京返回東北， 唯恐他逗留關內會削弱他在東北的地位， 並因此而威脅到他們自身的利益。 張作霖在東北的代理吳俊升將軍也敦促他返鄉。 儘管他原打算帶兵伺機抗擊向北京進發的蔣介石部隊，
1928年6月3日， 張作霖乘坐火車由北京趕回東北， 儘管此前奉天軍警頭目給他發了一份密電， 警告說日本特務要在途中暗殺他。 事實如此。 第二天清晨， 關東軍在火車必經之路——郊區皇姑屯的一座橋上——安放了大量炸藥。 劇烈的爆炸使火車遭到嚴重破壞。 張作霖遭到致命傷， 不久即死去。 他的一位妻子六夫人伴他同乘一輛火車， 只是腿部受輕傷。 五夫人當時在帥府， 正為丈夫準備接風宴席。 驚聞噩耗後， 她命令家人一切行動如常， 以免引起日本人注意， 這樣日本人就無法估量他們造成的破壞，
父親遇刺這天， 是張學良28歲生日。 此後， 他至死也不在那天慶祝自己的生日。