我國最早的一部解釋詞義的專著《爾雅·釋詁》中說：“朕，
身也。
”先秦時期，
“朕”是第一人稱代詞，
如同我們今天常說的“我”或“我的”一樣，
不分尊卑貴賤，
人人都可以自稱“朕”。
在先秦時，
君主（王）一般自稱為“本王”、“孤”、“寡人”，
隨著秦朝建立，
嬴政創立皇帝尊號，
規定“朕”只能作為皇帝專用的自稱。
司馬遷《史記·秦始皇本紀》說，
自此“天子自稱曰朕”。
於是，
普通人不可以再用“朕”來指代自己了。
例如東漢末年，
群雄爭霸，
割據局面出現，
曹操雖然也是魏國君主（魏王），
但漢獻帝仍然在位（漢朝名存實亡），
權力無邊的魏王曹操也只自稱“孤”或“本王”，
沒有自稱“朕”，
因為他沒有稱帝；而毫無實權的漢獻帝卻可自稱“朕”，
因為他是皇帝。
作為皇帝專用的自稱，
“朕”這個稱謂從此一直流傳至辛亥革命中國帝制終結。
不過儘管作為第一人稱代詞，
先秦時代的“朕”和後世第一人稱代詞“餘”、“吾”、“我”並不等同。
顧頡剛和劉起紆先生在《校釋譯論》指出：“朕——甲骨金文中都只作單數第一人稱領格（所有格），
即‘我的’”比如《書·舜典》中的記載：“汝作朕虞”，
意思是：“你作我掌管山澤的官員。
”《大盂鼎》（金文）：“勿廢朕令”，
意思是：“不要拋棄我的訓令。
”《離騷》：“朕皇考曰伯庸”，
意思是：“我的父親叫伯庸”，
而後世的第一人稱主要是指“我”的意思，
而不是“我的”，
不包含所有格。
秦始皇之後，
在絕大多數時候，
“朕”字為皇帝的專用詞，
但也有少數的特例，
那就是至尊若皇太后也可以自稱為“朕”。
例如《後漢書·和殤帝紀》：“皇太后詔曰：今皇帝以幼年，
煢煢在疚，
朕且佐助聽政。
” 寡人的意思是寡德之人。
作為一種自我的稱謂，
在唐朝之前，
一般認為三種人可以自稱為“寡人”。
一是古代君主的謙稱。
《禮記·曲禮下》：“諸侯見天子，
曰：‘臣某候某。
’其與民言，
自稱曰寡人。
”《孟子·梁惠王上》：“寡人之于國也，
盡心焉耳矣。
”趙岐注：“王侯自稱孤寡。
”秦始皇建立皇帝制度，
亦沿襲了諸侯寡人的謙稱，
歷代君主亦有使用者。
二是諸侯夫人的自稱。
《詩·邶風·燕燕》：“先君之思，
以盟寡人。
”鄭玄箋：“寡人，
莊薑自謂也。
” 三是晉朝士大夫有時亦用寡人為自稱。
《世說新語·文學》：“君輩勿爾，
將受困寡人女婿。
”李詳雲：“晉世寡人，
上下通稱，
不以為過。
孫過庭《書譜》述王羲之語：‘假令寡人耽之若此，
未必謝之。
’可為此條確證。
” 然而，
到唐朝以後，
“寡人”一詞就只能夠被皇帝用來作為謙稱使用，
表示自謙之意，
又或者是有無上的權力而有高處不勝寒之感，
所以自稱寡人。
