大約數萬年前， 日本並非是海島， 而是亞洲大陸的一部分。 朝鮮海峽和宗穀海峽都是幹裸的， 古時的猿人， 可以步行越過日本海通往日本。 在日本南部的島嶼曾發現印度大象的化石遺骸， 在日本的北部， 曾發現長毛猛獁的化石遺骸。 類似的現象說明， 古時的中國、朝鮮和西伯利亞人曾到訪過日本。 日本海在那個時期只不過是一個內陸湖。 大約到了11000-8000年， 經過板塊的移動才令日本被分割出來。 日本海由內陸湖變為海洋， 古時候我國稱為為鯨海。
看地圖時就覺得日本海的輪廓非常像鯨魚。 後來知道古代時稱作鯨海， 就一直默認認為就是這個原因。 但是後來又想這種解釋可能性很小， 古人大概不太可能知道日本海的外形。 那麼日本海被稱作鯨海的原因是什麼？
鯨海是西北太平洋最大的邊緣海。 東部的邊界由北起為庫頁島、北海道、本州和九州;西邊的邊界是歐亞大陸的俄羅斯;南部的邊界是朝鮮半島。 海面積約為100萬平方公里， 南北長為2300千米， 東西寬為1300千米， 平均水深1350米， 最大深度3742米。 日本海因有寒暖流交匯， 富浮游生物， 水產資源豐富。 相應的海洋生物種類較多， 僅魚類就約有600種左右， 其中貴重的魚類有:太平洋沙丁魚、鯡魚、比目魚、鱈等。
鯨海是我國古代東北少數民族重要的捕魚活動區域， 元朝時更是一度設立鯨海千戶所， 保護當地漁民的正常生活秩序。