乾隆皇帝開創了一代盛世， 免稅救災、鼓勵墾荒、興修水利、推廣紅薯和玉米等措施使乾隆年間人口大大增長， 60年增長了108%， 到乾隆六十年， 人口增至29696萬。
但是隨著人口增長， 流民問題日益嚴重， 流民雜居之地歷來都是民間教派的溫床。 “習教之人， 入彼黨夥， 不攜貨糧， 穿衣吃飯， 不分爾我”這樣的口號對於吃不起飯穿不上衣的貧苦移民有著巨大吸引力。
1796年正月初七， 白蓮教起義爆發。 這時的乾隆皇帝剛剛舉行完禪讓大禮， 宣佈自己成為“千古完人”的“太上皇”。
乾隆晚年時期， 清朝早已腐朽的不行， 雖說自稱“盛世”， 但就是乾隆自己也知道， “盛世”只剩下一個架子了。 當太上皇這幾年， 乾隆根本沒有任何心情頤養天年， 全部殘存的精力都放到了鎮壓白蓮教的事情上。 三年間， 用兵十萬， 花費銀兩七千萬， 但是起義之勢卻沒能壓住， 反而有大肆蔓延之勢。
掌握權力60年的乾隆， 沒有一刻如此時一樣一籌莫展。 據《春冰室野乘》記載， 乾隆皇帝都愁到別人幾乎不能理解的地步。 一日早朝過後， 嘉慶與和珅入見。 乾隆在南面坐著， 嘉慶皇帝在東邊找了個位置坐下。 太上皇閉上眼睛便“口中喃喃有所語”， 嘉慶湊近了仔細聽也不知道乾隆在說什麼。 過了很久， 突然睜開眼睛， 問和珅：“其人何姓名？”和珅心有靈犀回答：“高天德， 苟文明（兩人系白蓮教首領）。 ”於是， 乾隆繼續“閉目誦不輟”。 嘉慶在旁邊看的雲裡霧裡， 不明所以。 過後， 嘉慶召見和珅詢問此事， 和珅說：“上皇所誦者， 西域秘密咒也，
乾隆帝叱吒風雲， 一世英名， 晚年卻對起義無可奈何， 只能獨自念咒， 想著能夠發揮奇效。 乾隆老了， 意志昏聵， 讓別人無法理解。
不管此記載是否真實， 盛世過後的那種衰敗景象， 晚年乾隆面對破敗政局無可奈何， 清王朝迅速進入衰弱時期， 卻是無法否認的。 白蓮教只是一顆石子而已， 但是對於清王朝這首破船來說， 卻相當於一個炮彈， 給盛世的面具打了一個巨大的窟窿。 這個面具快要被撕破了。