根據歷史傳說， 羅馬自氏族公社階段逐步發展到階級社會， 乃至國家的時期是王政時代， 自西元前753年羅慕路斯建城起， 到前510年高傲者塔克文被驅逐為止。 王政時代結束後， 羅馬進入共和時代。 此階段， 彙聚社會顯赫人物的元老院逐漸成為事實上的最高行政和監督機構， 而經元老院批准的執政官是共和國最顯貴職務， 共兩名， 任期一年， 為羅馬的首腦和軍隊的統帥。
掌控義大利半島
羅馬對義大利半島的掌控主要歷經了三次較大規模的擴張。
自西元前5世紀開始的維愛戰爭使羅馬拔除了家門口的威脅，
布匿戰爭
確立在義大利半島的統治地位後， 羅馬同北非強國迦太基為爭奪西地中海霸權屢次爆發戰爭。 其中第二次布匿戰爭為決定性的， 起初迦太基名將漢尼拔翻越冰雪封蓋的阿爾卑斯山， 掃蕩亞平寧半島， 坎尼一戰， 漢尼拔以六千損失全殲羅馬五萬軍隊。 後羅馬攻漢尼拔所必救， 直逼迦太基城， 結果漢尼拔在城南的紮瑪有生以來第一次戰敗， 迦太基被迫簽署屈辱性和約， 交出一切海外屬地和艦隻， 不經羅馬允許不得對外作戰， 如此羅馬掌控西地中海霸權。
羅馬對東地中海征服時， 當地正處於希臘城邦、馬其頓、塞琉古和帕加馬等國相互混戰狀態， 結果被羅馬逐一擊破。
前三頭同盟
前三頭同盟是鎮壓斯巴達克起義的克拉蘇、降服小亞細亞半島本都王國的龐培和西班牙總督凱撒， 三者組建聯盟以期共同對抗元老院。 經數次會晤， 龐培掌管西班牙和阿非利加省， 克拉蘇接管敘利亞， 凱撒則為高盧總督。 野心勃勃的凱撒赴任後， 即展開對山北高盧的戰爭， 使羅馬北疆拓展至萊茵河畔。 山北高盧是比利牛斯山和阿爾卑斯山夾峙地區， 大體與現在的法國相當。
隨著克拉蘇的陣亡和元老院竭力拉攏妒忌凱撒軍功的龐培， 三頭同盟已然壽終正寢。 前49年， 凱撒在元老院宣佈其為公敵後進軍羅馬， 建立了以終身獨裁官身份秉政的專制統治。 此舉引起固守共和傳統的元老貴族的極端不滿， 他們在西元前44年3月15日刺殺了凱撒。
後三頭同盟
後三頭同盟是凱撒的部將安東尼、騎兵長官雷比達、凱撒甥孫及繼承人屋大維。 隨著安東尼遺棄屋大維姐姐屋大維婭和屋大維在元老院宣讀安東尼藏在維斯塔女神廟的遺囑， 兩者徹底決裂。 安東尼遺囑是將羅馬征服地贈予埃及女王克婁巴特拉七世， 這使元老院群情激奮，屋大維遂向東方進軍。前29年，消滅安東尼和將埃及併入羅馬版圖的屋大維以勝利者姿態凱旋羅馬。兩年後獲元老院贈予的“奧古斯都”稱號，標著著羅馬從共和時代進入帝國時代。
屋大維奉行對內獨裁，對外擴張。隨著裡西亞、諾利克、潘諾尼亞和麥西亞行省的建立，帝國疆界全面進抵多瑙河。羅馬曾越過萊茵河欲征服日爾曼人，但西元9年，羅馬駐日爾曼總督瓦盧斯率領的3個軍團和9個輔助軍團在條頓堡森林被全殲，這使極度痛心的屋大維喊出了那句經久迴響的軍事名言——“瓦盧斯，還我軍團”。由此羅馬北疆回退到萊茵河。
朱裡亞·克勞狄王朝
克勞狄王朝（14年−68年）自屋大維養子提比略開始，經過卡裡古拉、克勞狄和尼祿，共四位君主，該階段的發展趨勢是中央集權的加強和官僚體系的逐步建立。而對外擴張方面，克勞狄征服了茅利塔尼亞和不列顛南部，並將巴爾幹的色雷斯併入版圖。尼祿則是有名的暴君，其揮霍無度，殘暴兇狠，引起各階層普遍不滿，後元老院宣佈其為公敵，近衛軍亦背叛，走投無路的尼祿被迫自殺。
隨後各省軍團紛紛各立皇帝，結果東部行省和多瑙河軍團擁立的韋柏薌取得勝利，開創弗拉維王朝（69年−96年）。但弗拉維王朝是僅曆三帝的短命王朝，末帝圖密善蔑視元老院，且多疑擅殺，結果被近侍所害，元老院推舉涅爾瓦為帝，開始了安敦尼王朝統治。
安敦尼王朝
安敦尼王朝共有六位皇帝：涅爾瓦、圖拉真、哈德良、安敦尼、馬可·奧勒略和康茂德，時間跨度自西元96年至192年。此階段羅馬帝國已是整個地中海區域奴隸主的利益代表者，且處帝國巔峰期，堪稱“黃金時代”。
圖拉真進軍達西亞，對帕提亞發動戰爭，羅馬帝國已進抵至米索不達米亞平原和波斯灣，帝國疆域已至頂點。其後繼者哈德良為求穩固，停止對外擴張轉入防禦，放棄美索不達美亞，並在邊境修築邊牆。然馬可·奧勒略時期羅馬帝國盛極轉衰，危機已初現端倪，羅馬即將進入混亂和衰落的時代。然羅馬締造的盛世版圖著實驚豔。
屋大維奉行對內獨裁，對外擴張。隨著裡西亞、諾利克、潘諾尼亞和麥西亞行省的建立，帝國疆界全面進抵多瑙河。羅馬曾越過萊茵河欲征服日爾曼人，但西元9年，羅馬駐日爾曼總督瓦盧斯率領的3個軍團和9個輔助軍團在條頓堡森林被全殲，這使極度痛心的屋大維喊出了那句經久迴響的軍事名言——“瓦盧斯，還我軍團”。由此羅馬北疆回退到萊茵河。
朱裡亞·克勞狄王朝
克勞狄王朝（14年−68年）自屋大維養子提比略開始，經過卡裡古拉、克勞狄和尼祿，共四位君主，該階段的發展趨勢是中央集權的加強和官僚體系的逐步建立。而對外擴張方面，克勞狄征服了茅利塔尼亞和不列顛南部，並將巴爾幹的色雷斯併入版圖。尼祿則是有名的暴君，其揮霍無度，殘暴兇狠，引起各階層普遍不滿，後元老院宣佈其為公敵，近衛軍亦背叛，走投無路的尼祿被迫自殺。
隨後各省軍團紛紛各立皇帝，結果東部行省和多瑙河軍團擁立的韋柏薌取得勝利，開創弗拉維王朝（69年−96年）。但弗拉維王朝是僅曆三帝的短命王朝，末帝圖密善蔑視元老院，且多疑擅殺，結果被近侍所害，元老院推舉涅爾瓦為帝，開始了安敦尼王朝統治。
安敦尼王朝
安敦尼王朝共有六位皇帝：涅爾瓦、圖拉真、哈德良、安敦尼、馬可·奧勒略和康茂德，時間跨度自西元96年至192年。此階段羅馬帝國已是整個地中海區域奴隸主的利益代表者，且處帝國巔峰期，堪稱“黃金時代”。
圖拉真進軍達西亞，對帕提亞發動戰爭，羅馬帝國已進抵至米索不達米亞平原和波斯灣，帝國疆域已至頂點。其後繼者哈德良為求穩固，停止對外擴張轉入防禦，放棄美索不達美亞，並在邊境修築邊牆。然馬可·奧勒略時期羅馬帝國盛極轉衰，危機已初現端倪，羅馬即將進入混亂和衰落的時代。然羅馬締造的盛世版圖著實驚豔。