董卓進京之後， 曹操認定追隨董卓的結果只能是禍國殃民自取滅亡， 於是連夜逃出京城。 當曹操跑到陳留的時候， 陳留的一位名叫衛茲的孝廉贊助了曹操一大筆錢財。 曹操於是得以招兵買馬首倡義兵準備討伐董卓。 而曹氏家族對曹操可以說是傾力支持， 曹洪就是在這個時候來到了曹操的身邊。
影視劇中的曹洪形象
隨即曹操參加了為討伐動作而成立的關東義軍。 雖然關東義軍聲勢浩大， 但卻是同床異夢各懷鬼胎又不思進取的烏合之眾， 誰都按兵不動， 整日飲酒作樂。 無奈的曹操只好孤軍奮戰， 在滎陽被董卓的部將徐榮擊敗， 曹操逃跑的過程中， 失掉了戰馬， 而徐榮的追擊非常急迫， 曹洪把馬讓給曹操， 曹操辭讓， 曹洪對曹操說：“天下可以沒有我曹洪， 但不能沒有您曹操啊!”後來到了汴水邊又是曹洪找到了一條船， 曹操才得以逃脫。
滎陽地理位置(圖中黑色字體為三國時代地名)
後來曹洪追隨曹操轉戰南北， 為曹操征討呂布作先鋒， 官渡戰場為親自出擊夜襲烏巢的曹操鎮守本陣， 漢中戰場上又隨曹休為曹操拒張飛馬超吳蘭於下辯。
可以說， 曹洪雖然沒有他的兄弟曹仁名氣那麼大， 但也是一員戰功赫赫的將軍， 按理說， 如果正常發展下去， 作為曹真和曹休的長輩， 曹洪在曹魏的地位應該會非常顯赫。 但是， 魏文帝曹丕登基後， 曹洪並沒有被委以曹真曹休那樣的重任， 後來卻差點連命都丟了， 這又是怎麼一回事呢?
影視劇中的曹操形象
在曹丕還沒有接受漢獻帝禪讓登基稱帝的時候， 有一次曹丕去找家境富裕的曹洪借錢， 但曹洪並沒有借錢給曹丕。 曹洪小氣摳門了， 而曹丕卻比曹洪更小氣甚至心胸狹隘， 曹丕因此對曹洪懷恨在心。 後來曹丕成為了皇帝， 曹丕在魏國一言九鼎的時候到了， 同時曹丕可以公報私仇的機會也來了。
影視劇中的曹丕形象
一次， 曹洪的門客犯了法， 曹丕借此機會小題大做， 將曹洪關進監獄要處死曹洪， 大臣們紛紛上奏為曹洪說情， 請求赦免曹洪， 但曹丕不為所動。 後來， 眼看沒人能救曹洪了， 卞太后終於坐不住了， 告訴郭皇后：“如果曹洪今天死了， 我明天就叫皇帝廢了你這個皇后。 ”害得郭皇后痛哭流涕請求曹丕赦免曹洪， 而曹丕最終還是心軟了， 赦免了曹洪， 將他免為平民， 並且削其官位爵位封邑。 後來在太后的勸說下， 曹丕才歸還了曹洪的財產。 太后親自出馬才救下了曹洪， 看來薑還是老的辣。
看來薑還是老的辣。