甲午戰爭的慘敗， 宣告了洋務運動的徹底失敗。 連李鴻章也承認洋務運動不過是紙糊的房子， 經不起真正的風吹雨打。 這時一些開明之士已經認定， 中國的癥結不僅在於“技不如人”， 更在於“政不如人”；僅僅是“君民一心”、“上下相通”不能治除中國的病根， 必須進行政體的改革。
憲政思想最早的鼓吹者是以康有為為代表的資產階級維新派。 遺憾是， “百日維新”在慈禧太后的反撲下失敗了。 但事隔不到兩年， 八國聯軍攻進北京， 慈禧被迫帶著光緒跑到了西安暫避。 清政府已難以維持舊有的統治秩序。 為了自救，
然而“新政”了無新意， 只是在炒戊戌變法的冷飯， 遠遠滿足不了立憲派和革命派的要求。 朝中和社會上一些開明人士不斷發出求變政體的呼聲。 社會名流張謇在1903年下半年赴日考察歸來後， 就立憲問題多方奔走聯絡；1904年2月19日， 雲貴總督丁振鐸、雲南巡撫林紹年聯電奏請變法， 說中國面臨極其危險之局面， 要想挽救， “惟有急宣上諭， 誓改前非”；4月， 出使法國的大臣孫寶琦又奏請立憲。
1904年日本與沙俄在我國東北地區爆發戰爭， 清政府因無力抗衡兩大強國而被迫宣佈中立。 國內的立憲派與守舊派此時也展開了爭論， 對他們而言， 誰勝誰負直接關係到立憲國與專制國誰優誰劣的問題。
圖：1905年12月， 晚清五大臣及隨員在羅馬合影
1905年慈禧派出戴鴻慈、端方、載澤、尚其亨和李盛鐸五大臣出洋考察政治。 五大臣出洋考察了6個月， 先後訪問14個國家， 最後得出結論：中國貧弱的根本原因在專制， 若想富強， 只有“採用立憲政體”。 而在此期間， 國內的頑固派勢力仍堅決反對立憲， 認為立憲會造成皇權的削弱， 使漢人得利—這也正是慈禧所擔心的。
頑固派當時提出：中國情勢與外國不同， 因而實行立憲， 必然導致皇權被削弱；實行民主， 但國民素質低下， 根本不知有了權利怎麼行使；實行自治， 居心叵測之人便會掌握地方命脈， 非常危險。
立憲派官員反駁：國民素質的高低全在政府勸導， 如坐等提高， 永遠不能立憲， 只有先事預備立憲， 引導提高國民對民主的認識程度；正因中外情勢不同，
慈禧最終採取的是一種折中的辦法， 她決定師法日本， 與明治維新一樣從改革官制入手， 1906年9月1日， 慈禧下詔宣佈了預備仿行憲政的計畫方案， 至於何時能夠真正實施立憲， 則隱晦不言。
不管是出於真心還是假意， 也不管慈禧的內心動機如何， 以政府文告的形式首次對憲政加以肯定， 也即對延續了兩千多年的封建專制予以否定， 其里程碑式的意義是自不待言的。 清政府由此進入預備立憲時期， 在這之後， 清廷先後設立了資政院和各省的諮議局。
1908年 8月27日， 清政府公佈了《欽定憲法大綱》。 《憲法大綱》共23條， 其中14條是強調君權的， 9條是給臣民設定的一些權利。 如《憲法大綱》中規定：“臣民於法律範圍以內， 所有言論、著作、出版、結社等事准其自由”；“臣民非按法律所定， 不加以逮捕、監禁、處罰”等。 另外還有一些規定將司法權劃歸“審判衙門”， 實際上取消了皇帝的最高審判權。
作為中國歷史上第一個憲法性檔， 1908年的《欽定憲法大綱》是一個充滿了矛盾的的檔， 這也反映出清廷在君權問題上的矛盾態度。 史學家對其褒貶不一， 但它在中國憲政史上的開創性的地位還是不容抹殺的， 可以說它是中國憲政史上的一座重要的界碑。 事實上，晚清新政時期，人民在言論、出版、辦刊、組織社團、集會示威諸多方面有著廣泛的自由與權利，可以說是中國社會進入近代以來，人民享受自由與權利最多、最好的時期之一。
《欽定憲法大綱》頒佈以後，清廷規定了長達九年的“預備立憲時間表”，計畫於1916年舉行全國選舉，1917年才召開國會。但是，歷史已經不願意給清廷這一緩衝時間了。1908年農曆十月，被囚多年的光緒帝和執政半個世紀之久的慈禧太后相繼死去，以憲政為核心的清末新政的重任，歷史性地落在了攝政王載灃身上。無論是在資望上，還是在才幹上，載灃都難堪大任，而他親手所為的下面兩件事則直接導致了清末憲政的夭折，甚至成為壓死“大清帝國”的最後兩根稻草。
載灃在1911年5月組織了新內閣，同時撤銷了軍機處和舊內閣。在13名國務大臣中，滿族貴族占9名，其中皇族占6名，時人稱為“皇族內閣”。“皇族內閣”成立後，一時輿論大嘩，這不僅使立憲派大失所望，也使統治集團內部因滿漢矛盾和中央與地方矛盾的尖銳而分崩離析。立憲派開始對革命派的態度有所轉變，有的不那麼反對了，有的理解和同情了，有的甚至支持和投身革命了。清廷的這一舉動，可以說大失天下人心。
第二件事是載灃宣佈將由民間出資建造的粵漢鐵路、川漢鐵路收歸國有。這一舉措引起湘、鄂、川、粵四省各階層的強烈不滿，掀起了四省保路運動，尤以四川最為激烈，後來發展到罷市罷課和抗糧抗捐。清廷從湖北調兵鎮壓，終於激起了大規模的民變，直接引發了後來的武昌起義。清廷的統治陷入土崩瓦解。
此時攝政王才如夢方醒，他急忙下罪己詔，宣佈解散“皇族內閣”，召開國會，赦免政治犯，並命資政院速立憲法。資政院僅用三天就起草了《憲法重大信條十九條》。1911年11月3日，攝政王正式公佈《十九信條》，並宣佈立即施行，企圖以此抵制風起雲湧的革命。
如果抽象地看《十九信條》，應該說這是一個很好的憲法檔。該條文中大大削減君權，而歸權於國會。儘管比起《憲法大綱》來更為進步，但為時已晚，已經無力挽狂瀾。1912年3月12日，清帝宣佈遜位，清王朝宣告滅亡。晚清憲政也成了這個王朝的殉葬品，一同成了歷史。
@史家陳欽
事實上，晚清新政時期，人民在言論、出版、辦刊、組織社團、集會示威諸多方面有著廣泛的自由與權利，可以說是中國社會進入近代以來，人民享受自由與權利最多、最好的時期之一。《欽定憲法大綱》頒佈以後，清廷規定了長達九年的“預備立憲時間表”，計畫於1916年舉行全國選舉，1917年才召開國會。但是，歷史已經不願意給清廷這一緩衝時間了。1908年農曆十月，被囚多年的光緒帝和執政半個世紀之久的慈禧太后相繼死去，以憲政為核心的清末新政的重任，歷史性地落在了攝政王載灃身上。無論是在資望上，還是在才幹上，載灃都難堪大任，而他親手所為的下面兩件事則直接導致了清末憲政的夭折，甚至成為壓死“大清帝國”的最後兩根稻草。
載灃在1911年5月組織了新內閣，同時撤銷了軍機處和舊內閣。在13名國務大臣中，滿族貴族占9名，其中皇族占6名，時人稱為“皇族內閣”。“皇族內閣”成立後，一時輿論大嘩，這不僅使立憲派大失所望，也使統治集團內部因滿漢矛盾和中央與地方矛盾的尖銳而分崩離析。立憲派開始對革命派的態度有所轉變，有的不那麼反對了，有的理解和同情了，有的甚至支持和投身革命了。清廷的這一舉動，可以說大失天下人心。
第二件事是載灃宣佈將由民間出資建造的粵漢鐵路、川漢鐵路收歸國有。這一舉措引起湘、鄂、川、粵四省各階層的強烈不滿，掀起了四省保路運動，尤以四川最為激烈，後來發展到罷市罷課和抗糧抗捐。清廷從湖北調兵鎮壓，終於激起了大規模的民變，直接引發了後來的武昌起義。清廷的統治陷入土崩瓦解。
此時攝政王才如夢方醒，他急忙下罪己詔，宣佈解散“皇族內閣”，召開國會，赦免政治犯，並命資政院速立憲法。資政院僅用三天就起草了《憲法重大信條十九條》。1911年11月3日，攝政王正式公佈《十九信條》，並宣佈立即施行，企圖以此抵制風起雲湧的革命。
如果抽象地看《十九信條》，應該說這是一個很好的憲法檔。該條文中大大削減君權，而歸權於國會。儘管比起《憲法大綱》來更為進步，但為時已晚，已經無力挽狂瀾。1912年3月12日，清帝宣佈遜位，清王朝宣告滅亡。晚清憲政也成了這個王朝的殉葬品，一同成了歷史。
@史家陳欽