在古代， 皇宮裡除了妃子之外， 還有很多宮女， 由於她們大多不是出生在名門望族， 所以地位很低， 這樣就很難被封為妃子， 就只能在皇宮裡做宮女， 雖然她們只是宮女， 但是也是精挑細選的， 大多都是年輕美貌的， 畢竟皇帝也喜歡漂亮的女子。
但是後來， 皇宮裡挑選宮女， 都是妃子和太監負責， 而妃子的權力最大， 妃子當然不希望皇帝周圍有太多美女， 所以在挑選宮女的時候， 會挑選很多其貌不揚的女子， 不過也不能全部挑選醜女， 不然皇帝就不高興了， 所以挑選一部分美女， 一部分醜女。
尤其在清朝時候， 皇宮裡的規矩很多， 皇后和妃子們負責挑選妃子， 皇帝基本不會管這些事， 這時候的妃子們挑選的宮女大多都是醜女， 不過也會挑選一些漂亮的女子， 不然皇帝追問起來不好交代， 清朝選擇的宮女大多都是八旗裡的女子。
現在我們也能看到一些清朝宮女的老照片， 但是這些宮女都很醜， 這是為什麼呢？其實這和慈禧有關係， 現在能看到的清朝宮女照片， 都是晚清時候的宮女照片， 而晚清的時候， 清朝的實際統治者就是慈禧， 她雖然只是太后， 但是朝廷和皇宮的所有事都是她說了算。
慈禧雖然位高權重， 但是也是一位女子， 她當然不希望皇宮裡有年輕漂亮的女子， 這樣就把自己比下去了， 所以慈禧掌權之後， 就定了一個規矩， 挑選宮女不能挑選漂亮的， 只要力氣大， 能幹活的， 後來甚至還選一些40多歲的女子來做宮女， 因為她們有幹活的經驗。
正是由於慈禧的這些挑選宮女的規矩， 所以晚清時期的宮女都很醜， 而且都是一些力氣大， 能幹活的， 這也導致了我們看到的清朝宮女老照片裡面都是很醜的宮女。