琉球位於中國東海之上， 東鄰太平洋， 西南靠近臺灣島， 西邊與中國大陸隔海相望， 北部與日本相鄰， 群島呈東北西南向， 包括大隅群島、吐噶喇群島、奄美群島、琉球群島、宮古群島、八重山群島等， 面積約4644平方公里， 人口約150余萬人。
明朝時期， 琉球群島上建立了琉球王國， 首都為首裡， 由於琉球王國地處中國和日本之間， 在中日貿易中扮演中間商的角色， 因此琉球有“萬國津梁”的稱號。 由於地處亞洲海上貿易航線的重要位置， 琉球從中日貿易中獲得了豐厚的利潤。
明朝洪武年間， 朱元璋派使臣楊載出使琉球， 琉球對明朝開始奉表稱臣。 自此以後， 歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封， 正式確定君臣關係， 這一藩屬關係延續了500餘年， 甚至在日本薩摩控制琉球期間， 琉球除了向日本朝貢之外， 還偷偷向中國朝貢。
那麼， 日本是如何一步步控制琉球的呢？
日本薩摩藩新上任的島津家久為了讓自己的繼任儀式臉上增光， 於是至書琉球， 希望他們能夠遣使祝賀自己擔任家督。 這一要求遭到了琉球國王的無情拒絕， 這惹怒了薩摩藩新上任的島津家久， 於是決定教訓一下琉球國王。
1609年， 薩摩發兵3000入侵琉球， 琉球王國由於戰前準備不足， 再加上兵器落後於日本， 雖經過頑強抵抗， 但還是被薩摩擊敗。 薩摩一路打到琉球首都首裡城， 琉球國王尚甯為了減少薩摩對琉球的破壞， 選擇投降。 結果， 薩摩不僅將琉球王國的財富洗劫一空， 還將國王尚甯和王室及官員等擄至薩摩。 即使在這種情況下， 尚甯王還不忘遣使通報中國防範日本侵略的準備。
尚甯王被薩摩關押了三年多， 之後在薩摩的淫威下， 琉球被迫同意向薩摩朝貢， 並且將琉球北部5個島嶼割讓給薩摩， 這才將尚甯王釋放回琉球。
日本明治維新以後， 逐步走上對外侵略擴張的道路， 企圖征服朝鮮， 侵佔中國， 而距離日本最近的琉球， 日本自然也不會放過。 1872年， 日本借琉球使團訪問日本之際，
由於日本通過外交手段未能使琉球屈服， 於是決定通過武力方式解決。 1879年3月， 日本突然派出軍警人員強令琉球交出政權。 4月4日， 日本悍然宣佈“廢琉置縣”， 即將琉球國改為日本沖繩縣， 並將尚泰王遷往日本東京。 存在了500多年的琉球王國隨即滅亡。
日本入侵琉球， 琉球國王秘密派官員謁見李鴻章， 請求清廷出兵對付日本， 清廷通過外交途徑向日本進行了交涉和強烈抗議， 但由於清廷此時正在西北進行收復新疆的戰爭，
二戰後， 根據《開羅宣言》、《波斯坦公告》等國際條約， “日本只能保有其本土四島”， 其它武力吞併的領土必須放棄， 中國的釣魚島和屬國琉球理所當然應歸還中國。 但戰後兩地被美國佔領，未交還中國。1947年4月聯合國《關於前日本委任統治島嶼的協定》，未經中國等盟國成員同意，擅自把琉球群島交給美國託管。之後，由於冷戰期間兩大集團的對抗，中國參加朝鮮戰爭，與美國作戰，中美關係跌入低谷。
由於琉球群島重要的戰略位置，美國想在此建立遠東的軍事基地，將美國勢力插入東亞，這樣既可以監視中國，又可以保護日韓。美國為了自身利益和日本媾和，1970年美日背著中國簽定《美日三藩市和約》，拿中國的領土作交易，私相授受，把琉球連同釣魚島的管理權轉給日本，前提是日本答應把琉球作為軍事基地交給美國使用。由此，琉球又重新變成了日本的殖民地。
但戰後兩地被美國佔領，未交還中國。1947年4月聯合國《關於前日本委任統治島嶼的協定》，未經中國等盟國成員同意，擅自把琉球群島交給美國託管。之後，由於冷戰期間兩大集團的對抗，中國參加朝鮮戰爭，與美國作戰，中美關係跌入低谷。由於琉球群島重要的戰略位置，美國想在此建立遠東的軍事基地，將美國勢力插入東亞，這樣既可以監視中國，又可以保護日韓。美國為了自身利益和日本媾和，1970年美日背著中國簽定《美日三藩市和約》，拿中國的領土作交易，私相授受，把琉球連同釣魚島的管理權轉給日本，前提是日本答應把琉球作為軍事基地交給美國使用。由此，琉球又重新變成了日本的殖民地。