空中巨獸——齊柏林

在今天我們如果要進行跨洋或者長距離旅行一般都會選擇飛機， 即便是數萬公里的旅行也能在很短的時間之內到達。 但是在飛機出現之前， 輪船才是遠洋旅行的唯一選擇， 限於輪船自身的速度， 整個旅程所耗時間很長。 但是最先取代輪船進行遠洋客運的並不是飛機， 而是飛艇。 齊柏林飛艇公司是開發世界上第一家商業化載人的飛艇公司， 也是歷史上幾乎獨自撐起了飛艇的商業化載人應用的公司。 這家公司的名字來源於德國伯爵斐迪南·馮·齊柏林。 從1890年代開始， 齊柏林自德國陸軍退役後，

一直醉心於飛艇的研究。 1900年， 他製作的世界上第一款實用的硬式飛艇LZ-1成功首飛， 比萊特兄弟還早了幾年。

相比更早出現的軟式飛艇， 硬式飛艇的氣包是有內部的結構支撐的， 雖然增加了一定的重量， 但承重的能力也大大增強， 因此可以有較多的載荷用於載客運輸。

而且整個客艙甚至可以置於氣球內部。 齊柏林飛艇普遍採用氫氣作為氣包的填充氣體， 整個氣包由多個獨立的氣囊組成。 燃料則採用Blau gas（一種類似煤氣和丙烷的可燃氣體）。 相比液體或固體燃料， 氣體燃料在燃燒之後可以用大氣來填充， 這樣一來可以避免飛艇的再平衡問題。

經過建造了幾艘飛艇的嘗試以後， 齊柏林的飛艇設計逐漸成熟， 齊柏林飛艇公司也正式成立。 1910年， 世界第一家航空公司DELAG（德國飛艇旅行公司）在柏林成立。 在1911年之前， 這家公司只是利用一些時速在50kph左右的飛艇在德國西南部的巴登-巴登附近經營一些短途觀光業務， 每趟1.5-2小時的飛行收費為200德國馬克（合今天的人民幣9800元）。 1911年， 齊柏林公司的LZ 10型飛艇交付給了DELAG。

這艘能載20人的飛艇的速度比之前大幅提高， 達到了77kph， 而且運氣明顯更好， 運營了很長時間都沒有事故。 DELAG也開始運營一些從巴登-巴登到法蘭克福、杜塞爾多夫、乃至柏林的城際載客業務。

一戰的到來將民用飛艇的發展完全打斷。

飛艇的民航應用被暫停， 其中幾家飛艇也被德國軍隊徵用。 除了負責偵查以外， 還組織了對協約國的轟炸。 一戰臨近結束時， 齊柏林伯爵去世， 而戰後飛艇的生產也被協約國禁止。 原本生產的幾架飛艇也被沒收， 在法國、義大利等地用於民航運輸。 齊柏林公司也一度瀕臨破產。

不過， 在公司經理Hugo Eckener博士的努力下， 1924年， 齊柏林飛船爭取到為美國海軍生產一艘搜索用飛艇作為戰爭賠償。 這之後民用飛艇的禁令得以放鬆， 但齊柏林公司依然缺少資金。 Hugo Eckener於是花了兩年， 終於製造出一艘前所未有的大型飛艇——LZ 127齊柏林伯爵號， 氣包容積高達10萬立方米。 這原本只是一艘展示用飛艇， Hugo Eckener和他的兒子成功的讓這艘飛艇連續飛行了112個小時，

引起了世界轟動， 之後又進行了環球展示， 使得齊柏林飛艇公司再度名聲大噪。 1928年， DELAG公司開始使用齊柏林飛艇運營世界上第一條跨大西洋空中航班。 原本德國到紐約坐船需要4天的旅程在飛艇上只需要50多個小時。

齊柏林伯爵號的成功促使齊柏林飛艇公司設計更大的飛艇。 從1931年到1936年，齊柏林公司花了5年時間，終於建造成功興登堡號。這艘飛艇甚至比齊柏林伯爵號還大了一倍，氣包達到20萬立方米，整個飛艇長245米，直徑45米，而客艙也有上下兩層，寬14米，長20余米。好似一座中型旅館。因為體積巨大，這艘飛艇的機上設施也是前所未有的豪華。除了個人休息睡眠的客房以外，機上還提供了餐廳，休息室，觀景長廊，甚至是寫作和閱讀室，好像是一艘空中游輪。而整個客艙也是加壓的，遠比早期的飛機舒適（高空中大氣稀薄）。

值得一提的是，原本興登堡號設計為使用氦氣，但因為美國禁止氦氣的出口，齊柏林公司就換用了氫氣。當時他們認為經過多年運行，氫氣飛艇的安全性已經很可靠。換用氫氣後，飛艇的載重能力得到增強，原本定員50人（不含機組人員和服務員），改氫氣後還在下層甲板增加了10個客房，將載客量增加到70人。然而就是這一決定，導致興登堡在一年以後，在一次往返北美的飛行中，於新澤西州降落前，墜毀於一場大火。當時機上有乘客36名，機組61名，其中35人死亡。

在這次空難之後，整個飛艇客運業務在輿論形象上遭受了巨大打擊。人們再也無法接受飛艇的安全性，雖然興登堡號的同型艇已經換用了自製的氦氣，但也不能再招攬足夠的旅客。僅僅兩三年內，速度更快的水上飛機就開始承運跨大西洋航班，而納粹政府也將所有的重要資源都集中到了軍事領域。這之後飛艇就徹底退出了商用客運領域。

從1931年到1936年，齊柏林公司花了5年時間，終於建造成功興登堡號。這艘飛艇甚至比齊柏林伯爵號還大了一倍，氣包達到20萬立方米，整個飛艇長245米，直徑45米，而客艙也有上下兩層，寬14米，長20余米。好似一座中型旅館。因為體積巨大，這艘飛艇的機上設施也是前所未有的豪華。除了個人休息睡眠的客房以外，機上還提供了餐廳，休息室，觀景長廊，甚至是寫作和閱讀室，好像是一艘空中游輪。而整個客艙也是加壓的，遠比早期的飛機舒適（高空中大氣稀薄）。

值得一提的是，原本興登堡號設計為使用氦氣，但因為美國禁止氦氣的出口，齊柏林公司就換用了氫氣。當時他們認為經過多年運行，氫氣飛艇的安全性已經很可靠。換用氫氣後，飛艇的載重能力得到增強，原本定員50人（不含機組人員和服務員），改氫氣後還在下層甲板增加了10個客房，將載客量增加到70人。然而就是這一決定，導致興登堡在一年以後，在一次往返北美的飛行中，於新澤西州降落前，墜毀於一場大火。當時機上有乘客36名，機組61名，其中35人死亡。

在這次空難之後，整個飛艇客運業務在輿論形象上遭受了巨大打擊。人們再也無法接受飛艇的安全性，雖然興登堡號的同型艇已經換用了自製的氦氣，但也不能再招攬足夠的旅客。僅僅兩三年內，速度更快的水上飛機就開始承運跨大西洋航班，而納粹政府也將所有的重要資源都集中到了軍事領域。這之後飛艇就徹底退出了商用客運領域。