1588年， 日本宰相豐臣秀吉結束日本的“戰國時代”， 統一66國， 正是意氣風發的時候， 他卻覺得自己一生才能還沒怎麼施展。
豐臣秀吉出生前， 有算命的告訴他母親， 腹中胎兒以後必定“耀武八方”， 這話從小豐臣秀吉就牢記心間， 等到統一戰役後， 他更是認為天命所在， 竟然想要打下明朝， 做出日本歷史上從來沒有人做到的豐功偉業。
在安頓四年後， 他給朝鮮國王寫去一封信， 用意是要從朝鮮借道， 還要朝鮮幫忙一起攻打中國。 信中寫道:“我豐臣秀吉征戰多年， 統一了日本66國， 當初還是胎兒的時候， 算命先生就說我以後會征服太陽所能照耀的所有土地， 正是有這樣的天命， 我才能戰無不克。
現在我已經平定日本， 一個人活在世上， 最多也不過一百多歲， 小小海島怎麼能讓人安心居住到老死， 現在我打算從貴國把我的軍隊攻入明朝， 讓中國九州大地成為日本屬地，
明朝國王接到信後， 當即就嚴詞拒絕， 等日本使者回去後， 朝鮮國王一面將豐臣秀吉的打算通知明朝， 一面準備全國備戰， 但是這個時候卻發現， 朝鮮已經有200多年沒有打過仗了， 士兵們都閒散無力， 械庫裡的刀具也生銹了。
這時候， 日本開始進攻朝鮮， 朝鮮短促集結了8000人軍隊， 但是跟日本一接觸， 就馬上被擊潰， 不到一個月， 日本就攻下了朝鮮主要的城市。 朝鮮國王這時候向大明朝發起救援， 萬曆皇帝在權衡利弊後， 下令出兵抵禦倭寇。
據記載， 明朝一共派遣1029名士兵，
1593年， 日本首先要求和明朝議和， 明朝也不希望再勞師遠征， 雙方就撤軍問題進行很激烈的探討， 最後在兩方各有退讓的前提下， 第一次的萬歷朝站算是落下一個帷幕。