1945年5月, 二戰結束前不久, 納粹德國決定將位於漢堡和諾德豪森等地集中營的囚犯經波羅的海向其他中立國轉運, 大多數囚犯是猶太人和蘇聯戰俘, 也包括很多納粹的反對者, 以及少數隨船的党衛隊警衛人員。
上萬名囚犯在德國港口集結, 他們分別被塞進三艘運輸船, 阿科納人號, 蒂爾貝克號和雅典號, 沒人知道納粹德國這次行動的真實目的和計畫細節。 儘管二戰即將結束, 英國在得到情報後, 還是決定派出飛機向這幾艘客輪發動空襲, 目的是消滅可能搭船逃跑的集中營指揮官等納粹重要人物。
納粹德國簽字投降前一周, 1945年5月3日下午2:30, 英國空軍向離港不久的阿科納人號發動了第一波攻擊, 投下了數十枚炸彈和火箭彈。
另外一艘運輸船蒂爾貝克號原本是一艘正在修理的貨船, 超載擠進了2800名囚犯, 儘管他們打出了白旗但無濟於事, 依然遭到英軍的猛烈攻擊, 這艘擁擠的貨輪只用了不到20分鐘就沉下水面, 只有50人倖存。
很多人相信, 船上的党衛隊原本就將按計劃自沉這幾艘海上集中營,
船上的囚犯來自至少30個國家, 總計大約7000名遇難者的屍骸在慘劇發生後的將近30年裡不斷被海水沖到岸邊, 直到上世紀70年代初。
直到上世紀70年代初。