1941年6月22日， 納粹德國及其僕從國軍隊共計550萬人的大軍在由南到北長達數千公里的戰線上如怒濤一般越過了蘇德邊境， 史上規模最大的地面戰爭——蘇聯偉大的衛國戰爭全面爆發。 蘇軍由於在之前長達數年內遭受到了大清洗風波影響， 大量優秀的軍官遭到槍殺， 因此在戰爭爆發的前半年之內蘇聯紅軍被殲滅數百萬， 直到莫斯科保衛戰成功之後蘇軍才暫時穩住陣腳。
然而被一場勝利衝昏頭腦的蘇軍最高統帥部在1942年策劃出了幾場愚蠢的進攻， 讓德軍重新掌握了戰役主動權， 到了1942年7月中旬， 德軍在南部戰線進展神速， 直逼蘇聯南方重鎮斯大林格勒。 此時的蘇聯紅軍喪師失地， 紅軍很多部隊甚至聽信德軍在前線故意散佈的謠言， 未接到命令就擅自撤退甚至成建制地投降德國人！
作為最高統帥的史達林在7月28日聽完華西列夫斯基元帥的南方戰線彙報後怒不可遏，
史達林
當天， 227號命令以電文的形式下發到各部隊， 該命令首先陳述了戰局情況， 它敘述到“敵人已經進攻到沃羅涅日，
命令中還說道， 蘇聯很多人民已經轉變了對紅軍的看法， 認為他們是懦夫和膽小鬼， 甚至開始詛咒紅軍。 蘇聯紅軍此時已經無路可退， 必須與侵略者決一死戰！從今往後， 沒有接到命令擅自放棄陣地者一律就地槍決， 還要把那些懦夫編成懲戒部隊去執行最危險的作戰任務。
蘇聯軍在柏林慶祝勝利
227號命令一出， 全軍震動， 這道死命令收到了奇效：此後很少出現過蘇軍擅自放棄抵抗的情況， 他們無一不用自己的鮮血捍衛祖國領土， 並且它的影響力伴隨著蘇聯紅軍一路殺到了納粹的老巢柏林。