日本最早的神話書籍古事記稱， 日本天皇乃是日本神話中的創世之神天照大神之後裔， 成為日本君權神授的依據。 舊時的日本史書一直宣稱天皇是萬世一系的， 即所有天皇都來自同一家族， 日本歷史上從來沒有出現過王朝更迭。
日本天皇制是世界歷史上最長的君主制度， 日本從古至今沒有經歷過改朝換代， 從古至今已經傳到了125代， 在日本人民的心裡認為天皇是神， 在二戰結束後， 本該處死的日本裕仁天皇因美國干涉最後沒被處死， 而且天皇制也作為象徵性保留下來。
1989年， 裕仁天皇死後， 由他的長子明仁繼位， 稱為日本125代天皇， 這對父子倆從性格上完全相反， 父親裕仁是個好戰分子， 而兒子明仁卻很珍視和平， 我們都知道日本的靖國神社是供奉日本由近代戰死的軍人之地， 其中大部分是日本侵華時期戰死的士兵和將領， 其中還有不少甲級戰犯，
除此之外， 明仁天皇在1992年曾就日本侵華表示道歉， 為此他還特地攜妻子一同訪華， 這是日本歷史上第一位訪華的日本天皇。
現代的日本天皇沒有什麼實權， 只是作為保留日本文化的一部分， 在安倍擔任日本首相後， 對華政策和日本天皇發生矛盾，
日本統治者使用“天皇”稱號大概是在明治時期。 （唐高宗曾使用天皇稱號， 與天后武則天並稱二聖， 這可能影響到日本“天皇”稱號的採用。 ）日本“天皇”正式對外的文字記載最早是1936年侵華前後。 中國稱日本皇帝為天皇大約是在清末的同治時期。