冷兵器時代， 戰爭的勝利幾乎取決於軍隊的多少， 當然也不是絕對的， 歷史上以少勝多的戰例也不是沒有， 但在古代， 戰爭基本上就是“殺敵一千， 自損八百”， 在雙方軍隊數量差距不是太懸殊的情況下， 數量多的一方更加佔優勢。 實力弱小的一方戰敗的可能性大。 所以， 瞭解敵軍兵力的多少， 避重就輕的打擊對方成為了取勝的關鍵。 漢代的時候就設立“候騎”， 也就是“斥候”。
斥候實際上就是主要負責偵察敵情， 與反敵方偵察的機動靈活的偵察兵。 但因古代的分工沒有那麼細至， 所以斥候做的也不只是偵察敵情那麼簡單。 他同時要到戰地附近打探消息， 關於地形、地貌和地理環境， 可飲用水源， 在哪裡有可行的道路畫成軍事地圖， 是否要找先鋒隊有山開路遇水搭橋。 且他們對格鬥和武器的掌握強於其他人， 還十分善於隱藏。
在隊伍裡， 斥候的作用就是安靜的解決崗哨， 偷偷地潛入 敵後， 盜取重要的文件或刺殺敵人首領， 這都是他的工作範圍。 所以斥候也有現在特種部隊的作用。 直到後來分工明細了， 也就有了如探子， 刺客等名詞。 即便如此， 可能還會有人疑問， 究竟是怎麼知道敵軍數量的？
其實， 斥候所的出的敵軍數量不可能十分準確， 也不可能說是有十萬大軍， 結果卻只有五萬。 斥候所得出的大約數值與真實數值相差不會很大。 所謂外行看熱鬧， 內行看門道， 一個斥候， 經過長年累月的訓練， 通過隊伍的間距， 行走的時間， 以及行軍速度，
說句題外話， 現在有了偵察機， 你也不知道對方兵力呀！！