相傳， 中國古時候有一種叫“年”的怪獸， 頭長觸角， 兇猛異。 “年”長年深居海底， 每到除夕才爬上岸， 吞食牲畜傷害人命。 因此， 每到除夕這天， 村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山， 以躲“年”獸的傷害。
這年除夕， 桃花村的人們正扶老攜幼上山避難， 從村外來了個乞討的老人， 只見他手拄拐杖， 臂搭袋囊， 銀須飄逸， 目若朗星。 鄉親們有的封窗鎖門， 有的收拾行裝， 有的牽牛趕羊， 到處人喊馬嘶， 一片匆忙恐慌景象。 這時， 誰還有心關照這位乞討的老人。
只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物， 並勸他快上山躲避“年”獸， 那老人捋髯笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜， 我一定把‘年’獸攆走。 ”老婆婆驚目細看， 見他鶴髮童顏、精神矍鑠， 氣宇不凡。 可她仍然繼續勸說， 乞討老人笑而不語。 婆婆無奈， 只好撇下家， 上山避難去了。
半夜時分， “年”獸闖進村。 它發現村裡氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家， 門貼大紅紙， 屋內燭火通明。 “年”獸渾身一抖， 怪叫了一聲。 “年”朝婆婆家怒視片刻， 隨即狂叫著撲過去。 將近門口時， 院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲， “年”渾身戰慄， 再不敢往前湊了。
原來， “年”最怕紅色、火光和炸響。 這時， 婆婆的家門大開， 只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。 “年”大驚失色， 狼狽逃躥了。 第二天是正月初一， 避難回來的人們見村裡安然無恙十分驚奇。 這時， 老婆婆才恍然大悟， 趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。
鄉親們一齊擁向老婆婆家， 只見婆婆家門上貼著紅紙， 院裡一堆未燃盡的竹子仍在“啪啪”炸響， 屋內幾根紅臘燭還發著餘光……鄉親們為慶賀吉祥的來臨， 紛紛換新衣戴新帽， 到親友家道喜問好。 這件事很快在周圍村裡傳開了， 人們都知道了驅趕“年”獸的辦法。 這風俗越傳越廣。