盛宣懷家族從晚清中下層官僚一躍到大清豪門， 前後花了近百年時間。 盛宣懷運氣好， 趕上了歷史潮流， 他27歲時經友人推薦走入了李鴻章的幕府， 並很快獲得器重。
盛宣懷精明過人， 在李鴻章操辦洋務的背景下， 他既是官場中的商人， 又是商人中的官吏， 集官商於一身。 在辛亥革命之前， 盛宣懷家族的財富也達到了頂點。 不過盛極而衰， 作為清朝末代鐵道部長， 盛宣懷國有化鐵路的政策激起的反抗最終淹沒了大清朝。 而他自己也成了大清的掘墓人， 家族也很快衰落。
盛宣懷出生於1844年11月， 據說那年春天， 盛隆夢見常州老宅庭院中的杏花開得燦爛如錦， 覺得是個吉兆。 結果， 兒子盛康這年不但中舉， 又喜得貴子。 盛隆就給孫子取了個字型大小“杏蓀”。 說也奇怪， 此後盛家果然發達起來。
當然“吉兆”只是傳說而已， 盛氏家族的發達是靠抓住機遇。
時任江蘇巡撫的李鴻章是盛康的同年，
從常州大戶到大清豪門， 這一跨躍是由盛宣懷來完成的。 盛宣懷只中過秀才， 參加三次鄉試考舉人都名落孫山， 後來乾脆管起了典當錢莊生意。 1870年， 李鴻章率軍前往陝西征剿回民起義軍。 經朋友介紹， 盛宣懷進了李鴻章幕府當文書， 從此跟隨李鴻章一步步從軍營文書做到一品尚書，
李鴻章為何那麼器重一個連舉人也沒有考上的幕僚？李鴻章所以器重盛宣懷， 是因為盛宣懷的“經世致用”思想符合他的洋務強國宏圖， 盛宣懷的務實和精幹也符合他的用人要求。
但清王朝土崩瓦解的導火線也正是盛宣懷點燃的。
宣統三年四月， 郵傳部大臣盛宣懷突然下令， 把“官督商辦”的鐵路收歸國有。 這樣一來， 投資粵漢、川漢鐵路的股東們， 一下子被剝奪得兩手空空， 由此引發了四川劇烈的鐵路風潮。 綽號“屠夫”的四川總督趙爾豐實行武力鎮壓， 引起了更加激烈的反抗。
四川兵力不足， 清廷則派湖北的新軍到四川參與鎮壓， 由此造成湖北軍備空虛。 這一年農曆八月十九日武昌發生兵變， 辛亥革命爆發。 如此說來， 盛宣懷無意中點燃了辛亥革命的導火線， 他成了大清王朝的第一個掘墓人。
辛亥革命後， 盛宣懷的社會地位一落千丈。 他在常州、蘇州、杭州一帶的地產、當鋪均被沒收。 他逃往日本避難後，
盛宣懷死時有一份冗長的遺產清單， 僅其家鄉的一處住宅就有 240間， 一個田莊有地3000畝。 他在上海的租界內的房產價值白銀1000余萬兩……
當年的盛宣懷過著錦衣玉食的生活， 他的正當收入已可滿足個人和家庭的一切物質需求， 為何還要無休止地斂財呢？我們研究一下自古以來那些貪官的歷史和劣跡，會發現他們有一種共同的心理疾病，那就是虛幻的佔有欲。
儘管他們早已豐衣足食，富得流油，但更多的佔有是心靈的渴望，這種渴望永遠沒有滿足的止境。
為何還要無休止地斂財呢？我們研究一下自古以來那些貪官的歷史和劣跡，會發現他們有一種共同的心理疾病，那就是虛幻的佔有欲。儘管他們早已豐衣足食，富得流油，但更多的佔有是心靈的渴望，這種渴望永遠沒有滿足的止境。