清朝的乾隆皇帝是一個非常驕傲自大的人， 他當政期間， 雖然國家實力表面上看非常強大， 比整個歐洲都要強盛。 而這個時候的歐洲， 瓦特剛改良蒸汽機， 工業革命正在進行中， 還沒有完成， 各國國力都比清朝弱上不少， 這讓乾隆十分得意。 到1840年鴉片戰爭爆發的時候， 英國的工業產量占世界的50%多， 中國的可以忽略不計了。
但大清並沒有認識到自己的落後， 仍然自我感覺良好， 乾隆八十大壽， 英國國王喬治三世慕名天朝皇帝已久， 於是派遣使臣馬嘎爾尼來華祝壽。 為了向乾隆展示工業革命的成功， 喬治三世這次特意準備祝壽的禮品， 望遠鏡、新式手槍、蒸汽機模型等新型漂洋過海來到中國。
戛爾尼使團出發時， 英國國王英王喬治三世一再告誡馬戛爾尼要完成使命， 見到中國皇帝， 本來， 這是中國走向世界的一次絕好的機會， 可惜， 被傲慢、自負的乾隆皇帝乾脆地拒絕了。 在他看來， 英國不過是偏邦蠻夷， 跟天朝大國怎麼比？他們哭著喊著要和大清做買賣， 還不是覬覦中原的無限財富麼？
然後給馬格爾尼一道聖旨， "爾等小國太偏僻， 朕就不派人往你那裡傳旨了， 爾等代傳吧。 " 讓英國國王擺上香蠟跪著。 聖旨是這麼寫的：我天朝物產豐盈， 無所不有， 原不借外夷貨物互通有無。 但絲巾、瓷器、大黃乃爾國必需之物， 故加以體恤， 每年賞賜若干， 不必算錢。 爾國偏在海嶼， 心向天朝。 "
馬嘎爾尼將乾隆的賞賜和聖旨帶回英國， 而喬治三世看到乾隆的聖旨後， 先是呆了一會， 然後大笑不止， 甚至將自己的假牙都笑了出來（簡直是歷史版笑掉大牙）。 這次馬嘎爾尼1793年的出使， 首次打破了清朝"盛世"的神話， 清王朝自認為是泱泱大國， 看不清世界的形勢， 整日沉浸在自己的美夢之中。
幾十年後， 喬治四世也派人訪華， 此時清王朝是嘉慶皇帝執政， 這次嘉慶皇帝連使臣都沒有見， 直接頒佈聖旨， 內容：天朝富有四海， 怎需要與小國互通貨物。 現在， 這兩道聖旨都被保留在英國的外交部檔案館中， 偶爾會展覽出來， 西元1840年， 鴉片戰爭就爆發了， 隨後開啟了中國近百年國恥。