河南大學位於中國歷史文化名城、八朝古都開封， 曾經是河南貢院所在地。 河大擁有非常悠久且輝煌的歷史。 1912年， 著名教育家王敬芳發起， 中華民國大總統袁世凱、河南都督張鎮芳支持， 河南留學歐美預備學校在河南貢院舊址建立。
河南留學歐美預備學校曾經是中國的三大留學培訓基地之一， 與當時的清華學校（清華大學）和上海南洋公學（西安交通大學、上海交通大學）呈現出三足鼎立的局面。 該校前後存續12年， 共招收學生7屆10班， 計662人， 分為英文、德文、法文三科， 為當時落後的豫省培養出了一大批放眼世界、學有專攻的新式留學預備人才。
1923年在“預校”基礎上， 籌備成立了大學， 成為河南高等教育發展的重要搖籃。 “預校”前後歷經中州大學、省立中山大學、省立河南大學、國立河南大學等階段， 由最初的中等教育學校發展為民國高等教育的地區重鎮。
新中國成立後的50年代， 在蘇聯專家的建議下， 我國高校開始了院系大調整。 河南大學醫學院、農學院、行政學院分別獨立發展為為河南醫學院、河南農學院， 河南政法管理幹部學院。 河南大學水利系組建武漢大學水利學院， 財經系組建中南財經學院。
此後， 由於省會遷到了鄭州， 省政府又組建了新的鄭州大學， 河南大學一度十分不受重視。 直到1984年， 在河南大學校友的一再堅持和不懈努力下， 河南省委同意將河南師範大學恢復河南大學校名， 河大自此才終於重新走上綜合性大學之路。
“211工程”確立後， 由於河南只有一個指標， 而鄭州大學位於省會鄭州， 因此最終鄭大入選211。 此後河南大學發展緩慢。
直到2017年， 國家廢除了“985”“211”工程， 開始啟用“雙一流”高校建設。 在公佈的“雙一流高校建設名單”中， 河南大學順利進入一流學科建設高校名單， 生物學入選“雙一流”學科建設名單。 在建校105周年之際， 這所百年名校終於重返“國家隊”， 迎來了歷史性的發展機遇！
在2017年的“中國最美大學排行榜”中，河南大學位列第10名，這所歷經滄桑的高等學府，終於讓世人看到其“養在深閨人未識”的美。
在2017年的“中國最美大學排行榜”中，河南大學位列第10名，這所歷經滄桑的高等學府，終於讓世人看到其“養在深閨人未識”的美。