清朝末年， 社會動盪不安， 人心不定， 整個處於一種窮途末路的困境之中， 大清如此， 百姓亦是如此。 在這個時期， 民間發生了許多奇情冤案， 似乎也在預示著一個時代即將走向落幕， 新的時代迫切需要開啟。
這其中， 最為著名的冤案有四件， 人們稱之為“清末四大奇案”， 有《楊乃武與小白菜案》《楊月樓案》《太原奇案》和《張汶祥刺馬案》。 或許大部分人對後三件冤案並不熟知， 可《楊乃武與小白菜》的故事， 應該都有所耳聞。
故事講的是， 楊乃武因舉報貪官污吏被人陷害， 身陷囹圄， 其妻子與胞姐楊淑英、小白菜四處為他喊冤的故事。 在歷經諸多殘酷的折磨與幾番波折後， 這起冤案終於引起上位者的注意， 並決定為其伸冤。 可就算這樣又能如何呢？在獄中飽受酷刑的楊乃武幾乎成了殘廢， 小白菜也因此看透了世間的冷漠， 決心削髮為尼， 斬斷世俗的愁絲。 故事以這種即悲慘又現實的結局收場，
正應了最後結尾處， 楊乃武黯然自問：“我這冤案是昭雪了麼？大清真有青天麼?”這兩句朝天疑問， 充滿了他對社會與人性真與善的懷疑和失望。
這是經過劇本加工之後的《楊乃武與小白菜》。 而真實的楊乃武案，
可楊乃武有不在場證明， 死者去世前後的幾天裡， 他並不在縣裡， 而是有事外出， 所以他沒有作案時間。 但這一切在縣官面前絲毫無用， 他們對小白菜施以各種酷刑， 包括用燒紅的鐵絲刺雙峰， 用滾燙的錫熔澆身體， 在這些殘忍至極的刑罰之下， 小白菜屈打成招，
而楊乃武有舉人身份在身， 不能私自用刑， 所以他能咬著牙堅稱， 這件事與他無關。 楊乃武的家人們趁這個時間奔走呼告， 四處喊冤， 害怕東窗事發的縣令也到處打點， 希望這件事趕緊結案， 最後竟然驚動了京城。 朝廷下旨將楊乃武與小白菜押赴進京，
在最後， 這件冤案得到了澄清， 小白菜的丈夫是染病去世， 與中毒無關。 一個拖了整整四年的案子， 終於得到了申訴， 兩位苦主恍如隔世， 擁抱在一起痛哭， 以為此生在無重見天日的機會。 這件事不僅引起全國的轟動， 還惹得清朝政治環境一陣動盪。 慈禧太后連番下旨， 將牽連此案的一眾官員們， 一律查辦並從中處罰。 據史書記載， 這件冤案共處罰大小官員一百多位， 皆被摘掉頂戴花翎， 永不續用。
其實這件冤案本可避免，惟因街坊們的流言、父母官的貪婪與官場相護的惡習，這才導致一件冤假錯案的釀成。在這樣污濁的社會背景下，人人自危卻又不自重，到最後反成了剝削老實人的助力，真可謂諷刺。唯一的亮點就是慈禧，竟然為了小小的冤案大力整治了朝廷之風，甚至不惜得罪權貴，可以說相當難得。
問題是，慈禧真有這麼好嗎？
這件冤案能得到昭雪確實是慈禧一力促成，可這背後的重點並不在冤案上面，而是另有隱情。看似稀疏平常的小小的冤案，其實深藏著尖銳的政治矛盾。原來，曾國潘所率領的湘軍鎮壓了太平天國之後，那些個有功勞的軍士們一一得到了朝廷的賞賜。而這件冤案的發生地——江南，正是這幫湘軍的重要據點。
諸多官職要員都是平定叛亂有功，在江南一帶得到職位封賞的湘軍行伍。慈禧早就有有意打壓湘軍，但苦於沒有把柄。而楊乃武冤案正巧給了慈禧打壓湘軍的由頭。因此，一件小小的冤案，才會牽扯出一百多位官員。這些全在慈禧太后的計畫當中。
若不是因為微妙的政治環境，楊乃武能不能沉冤得雪，估計就兩說了。
其實這件冤案本可避免，惟因街坊們的流言、父母官的貪婪與官場相護的惡習，這才導致一件冤假錯案的釀成。在這樣污濁的社會背景下，人人自危卻又不自重，到最後反成了剝削老實人的助力，真可謂諷刺。唯一的亮點就是慈禧，竟然為了小小的冤案大力整治了朝廷之風，甚至不惜得罪權貴，可以說相當難得。
問題是，慈禧真有這麼好嗎？
這件冤案能得到昭雪確實是慈禧一力促成，可這背後的重點並不在冤案上面，而是另有隱情。看似稀疏平常的小小的冤案，其實深藏著尖銳的政治矛盾。原來，曾國潘所率領的湘軍鎮壓了太平天國之後，那些個有功勞的軍士們一一得到了朝廷的賞賜。而這件冤案的發生地——江南，正是這幫湘軍的重要據點。
諸多官職要員都是平定叛亂有功，在江南一帶得到職位封賞的湘軍行伍。慈禧早就有有意打壓湘軍，但苦於沒有把柄。而楊乃武冤案正巧給了慈禧打壓湘軍的由頭。因此，一件小小的冤案，才會牽扯出一百多位官員。這些全在慈禧太后的計畫當中。
若不是因為微妙的政治環境，楊乃武能不能沉冤得雪，估計就兩說了。