英明的國君堯經過多次考驗， 認為舜是個非常賢明而且值得信賴的人， 於是就把自己的兩個女兒— 娥皇和女英嫁給了他。 後來， 又把自己的帝位禪讓給他。 舜的確沒有使堯失望， 他為人民做了許多好事， 特別是他命禹治好了令人民深受痛苦的大洪水， 使人民過上了平靜安寧的日子。
然而， 到了舜晚年的時候， 南方一帶有幾個部落發生了戰亂。 他便決定親自到那裡視察一下， 以解除那裡的戰亂。 舜對兩位夫人一向都非常尊重， 就把自己的打算告訴了她們。 不料娥皇和女英擔心他的身體， 都反對他到去。
娥皇和女英
舜說:“九疑山那個地方， 山高林密， 道路崎嶇， 你們是女人， 怎麼能吃得了那樣的苦呢， ”雖然舜帝一再勸阻， 但兩位夫人決心已定， 甘願和他到那裡去受苦。 舜無可奈何， 只好在一個夜晚， 帶上幾位隨從， 不辭而別， 悄悄地出發了。
幾天不見舜帝回宮， 娥皇和女英心中著急。 舜帝究竟去了什麼地方呢？後來找到侍從一問， 才知道舜帝已經動身去九疑山好幾天了。 她們放心不下， 立即收拾行裝， 準備車馬， 隨後追趕舜。
追趕了十幾天， 這一天來到了揚子江邊， 卻突遭大風， 幸虧有位老漁夫， 知道她們是舜帝的夫人後， 用船將她們送到了洞庭山， 讓她們在一座小廟中住了下來。
這兩位多情的夫人， 日思夜盼， 送走了無數個日夜， 她們望啊， 盼啊， 望眼欲穿， 愁腸寸斷， 但始終沒有看到舜帝的歸帆。
風漸漸地止住了。 在一個風平浪靜的中午， 她們突然看到從南方飄來一隻插有羽毛旗幟的大船， 這是宮廷裡的船， 便急忙跑去迎接。 但是， 一看到船上的侍從和士兵， 他們一個個愁眉不展， 滿面哀容， 她們立刻知道一定是發生了什麼不好的事情。
侍從們一邊把舜帝的遺物交給兩位夫人， 一邊說:“舜帝駕崩於九疑山下， 已經埋葬在那裡了。 ”娥皇和女英雖然已預料到凶多吉少，
從此， 娥皇和女英每天都要爬上洞庭山頂， 撫摸著身邊的一株株翠竹遙望九疑山， 流下哀思的淚水。 就這樣， 日復一日， 年復一年， 她們的淚水灑遍了青山竹林。 那滿山的翠竹也與她們一起悲傷、一起流淚， 株株翠竹上都沾上了她們傷心的淚水， 竟在上面留下了永遠抹不去的斑斑淚痕。
後來， 娥皇和女英由於過分地想念舜而投湘水自殺了。 她們成了湘水之神， 被稱為“湘妃”或“湘夫人”