譚冠三， 1901年1月31日出生於湖南省耒陽縣， 1926年加入共產主義青年團， 同年轉為中共正式黨員， 曾任耒陽縣第二區黨團書記兼區赤衛隊黨代表， 是共產黨在湘南地區早期從事農民武裝鬥爭的組織者之一， 他參加過秋收起義、湘南起義、井岡山鬥爭和二萬五千里長征。 1955年被授予中將軍銜。 榮獲二級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。
譚冠三從任職赤衛隊黨代表始， 他似乎註定了與紅軍政治工作結緣：從1930年6月起， 歷任紅十二軍（政委鄧子恢）一縱隊政治部宣傳科科長、紅四軍（軍長林彪）第十二師三十四團政委、紅一軍團軍事裁判所（所長張際春）書記、陝甘支隊（司令員彭德懷、政委毛澤東）四大隊（大隊政委楊成武）政治處主任。 能夠和上述軍政人物朝夕共事， 足見譚冠三之能。
1952年8月， 譚冠三率領官兵創辦了西藏軍區第一個農場“八一農場”， 並經常到農場去參加勞動。 他參加勞動不是挖幾鍬土、做個樣子就走， 而是常常住在“八一農場”， 和藏漢農工一起同吃同住同勞動。 那時， 他住在一個被稱為“罐頭盒房子”的土屋裡：牆是草皮壘的， 屋頂是用罐頭盒鐵皮蓋的。 在高原日夜溫差大的情況下， 中午熱得他汗流浹背，
看見譚政委和大家同甘共苦， 邊防戰士們開荒的勁頭越來越足。 經過一年艱苦努力， 軍區“八一農場”和機關部隊的莊稼蔬菜， 獲得了豐收， 大大鼓舞了駐藏部隊長期建設邊疆的勇氣和信心。