年號是中國古代封建社會特有的產物， 它是指一個新的皇帝登基之後， 為了區別于上一任皇帝， 根據自己的情況和想法起的一個用來代指時間的稱號。 年號雖然現在已成了歷史， 但是不可否認的是， 年號是中國歷史珍貴的精神文化遺產， 具有一定的文學價值和史學價值。 年號最開始由漢武帝即位後創立， 此後形成制度。 一個皇帝所用年號少則一個， 多則十幾個， 明清皇帝大多一人一個年號， 而武則天作為中國歷史上絕無僅有的女皇帝， 雖然在位時間只有十五年， 但是加上她當太后臨朝稱制的年號和繼位之後的年號一共有17個之多。
先來看她當太后時的年號。 第一個是西元684年的“光宅”， 這個年號應該是跟武則天當時欣喜的心情有關， 意思是自己的統治會給天下帶來好運和光輝。 只不過這個年號只用了三個月就被廢棄了， 因為當時的英國公徐敬業謀反，
武則天於西元690年， 登基為帝， 在做皇帝期間， 她一共用了天授、如意、長壽、延載、證聖、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、聖曆、久視、大足和長安十四個年號， 其中用的最長的是“聖曆”， 一共用了三年。 而最短的是“證聖”、“天冊萬歲”、“萬歲登封”這三個， 加起來也才一年而已。
從這些年號可以看出， 她個人的意願是多麼強烈， 內心也充滿了十分的不安， 妄圖從這些年號上加以安慰自己， 在再加上當時的迷信行為， 她這個皇帝實際上當得很沒安全感的。 心中極度的空虛， 要靠不停地尋求心理安慰才能支撐下去， 這其中的滋味， 估計也只有她自己才能體會吧！