16世紀初， 大航海時代與整個地理大發現一起， 將世界全世界拉入了近代。 這同時也是傳統中國朝貢體系， 在南洋地區迅速瓦解的開始。
1520年， 西方歷史上首位駐華大使皮雷斯在大明的陪都南京， 見到了當時的皇帝明武宗。 但他並不是唯一在朝堂上面見中國皇帝的外國使節。 麻六甲蘇丹國的特使， 正在利用一切機會， 向名義上的宗主國告狀。 希望大明朝出兵， 幫助他們收回在1511年丟失的首都麻六甲城。
16世紀初的麻六甲城
這個事情在後來釀成了中國與西歐國家的首次武裝衝突--屯門海戰。 對新來的西方人有濃厚興趣的明武宗駕崩， 直接導致儒家保守派造勢， 驅逐滯留在珠江口的葡萄牙人。 但無論是喜歡玩戰爭遊戲的武宗， 還是有儒家保守派支持的嘉靖， 都沒有滿足麻六甲蘇丹的願望， 出兵南洋。
過去， 很多人都認為這是明朝在觀念層面的短視。 以帝國中期的帝國實力， 若有需要， 一定可以拿下麻六甲。 到時候， 一支全新的寶船隊將揚帆起航。
明代兵書上 繪製粗糙的麻六甲地圖
在明朝統治的大部分時間裡，
真正具備較高戰備水準的水師，
其實就是廣東一家。
雖然明初的倭寇曾經肆虐山東等北方地區，
福建和浙江沿海也有海禁需求。
但唯有廣州一個地方，
可以經常接觸到南洋來的商船。
所以，
廣東水師的日常任務，
最接近現代定義下的海軍。
歐洲人繪製的明朝廣東省地圖
然而到1531年， 也就是嘉靖朝擊敗屯門島的葡萄牙殖民者10年後， 廣東沿海的水師兵力都少的嚇死人。 他們依然以明初就定下的防禦體系， 由沿海衛所的軍戶和隨時可以被徵募的沿海居民組成。 其中， 衛所兵負責戰鬥任務， 募集的民兵基本為操作戰船的海員。
整個廣東水師， 被分為東路、中路和西路， 三個部分。 分別配屬的衛所兵丁為600人、1200人和104人。 募集海員數目分別為500人、1000人和500人。 他們每年基本上可以分到30艘體型很小的烏艚船， 用於沿海地區的巡邏。 在水師展開巡邏時， 部分衛所兵丁還要留守在海防衛所營地。 如此一來， 兵力就更加稀薄了。
明朝廣東水師的常規戰艦
當然，只靠這些水師力量，並不能體現明朝艦隊的最大戰鬥力：
1521年，廣東海道副使汪鋐為進攻屯門。當局就在沿海居民中，大量募集民兵。不少在海禁時期，偷偷南下麻六甲等地貿易的當地人被組織起來。他們私自建造的違制海船與水師戰艦相加，總數在50艘左右。
1522年，為了防備葡萄牙人可能的反擊，廣東水師又進行了更大規模的戰前動員。在第二年的西草灣海戰中，他們不僅擁有96艘具有雙層結構的新會船，還準備了一批實施火攻的火船。鑒於後來水師兵力的薄弱，這些船上的海員基本也是募集的民兵。
諷刺的是，這些經常被明朝官方募集的民兵，本身也是破壞海禁政策的急先鋒。明朝水師的日常巡邏，大部分是針對這些隨時可能偷偷出海的鄉民。但缺乏足夠兵力的水師，又不得不從他們中間徵募民兵。
結果，讓水師與沿海走私犯們形成了有趣的利益共同體。走私船隊反過來經常為廣東當局在沿海和南洋地區，執行官方任務。葡萄牙人在抵達麻六甲時，就發現有5艘具有明朝官方背景的商船，會每年航行到當地貿易。
所以在理論上，明朝的確可以湊出一支近百艘戰船組成的艦隊南下。這些戰船中，不乏可以用於遠航的大船。但要組建鄭和時代的龐大艦隊，基本已無可能。更重要的是，這些船隻裝備的武器已經落後歐洲與西亞，整整一個時代。而擴編的船隊，將會稀釋原本就非常有限的水師兵力，讓船隊的整體戰鬥力不升反降。
明朝人同樣會明白自己在海上與葡萄牙對手的巨大差距。在屯門，對方僅有6艘中國式帆船。在西草灣，也不過是1艘中國式帆船與5艘小型槳帆快船。即使兵力差距甚大，明朝水師也從未用自己精心佈置的計畫，全殲過對手。
在未來可能爆發的遠海交戰中，遭遇真正的遠海艦隊，只怕是凶多吉少。
明朝廣東水師的常規戰艦
當然，只靠這些水師力量，並不能體現明朝艦隊的最大戰鬥力：
1521年，廣東海道副使汪鋐為進攻屯門。當局就在沿海居民中，大量募集民兵。不少在海禁時期，偷偷南下麻六甲等地貿易的當地人被組織起來。他們私自建造的違制海船與水師戰艦相加，總數在50艘左右。
1522年，為了防備葡萄牙人可能的反擊，廣東水師又進行了更大規模的戰前動員。在第二年的西草灣海戰中，他們不僅擁有96艘具有雙層結構的新會船，還準備了一批實施火攻的火船。鑒於後來水師兵力的薄弱，這些船上的海員基本也是募集的民兵。
諷刺的是，這些經常被明朝官方募集的民兵，本身也是破壞海禁政策的急先鋒。明朝水師的日常巡邏，大部分是針對這些隨時可能偷偷出海的鄉民。但缺乏足夠兵力的水師，又不得不從他們中間徵募民兵。
結果，讓水師與沿海走私犯們形成了有趣的利益共同體。走私船隊反過來經常為廣東當局在沿海和南洋地區，執行官方任務。葡萄牙人在抵達麻六甲時，就發現有5艘具有明朝官方背景的商船，會每年航行到當地貿易。
所以在理論上，明朝的確可以湊出一支近百艘戰船組成的艦隊南下。這些戰船中，不乏可以用於遠航的大船。但要組建鄭和時代的龐大艦隊，基本已無可能。更重要的是，這些船隻裝備的武器已經落後歐洲與西亞，整整一個時代。而擴編的船隊，將會稀釋原本就非常有限的水師兵力，讓船隊的整體戰鬥力不升反降。
明朝人同樣會明白自己在海上與葡萄牙對手的巨大差距。在屯門，對方僅有6艘中國式帆船。在西草灣，也不過是1艘中國式帆船與5艘小型槳帆快船。即使兵力差距甚大，明朝水師也從未用自己精心佈置的計畫，全殲過對手。
在未來可能爆發的遠海交戰中，遭遇真正的遠海艦隊，只怕是凶多吉少。