“王侯將相， 寧有種乎？”這句話雖然沒錯， 但在中國歷史上， 很多皇帝卻都是前朝的貴族和統治階層。 他們野心勃勃， 見皇帝軟弱， 便自立為王。 在中國歷史上， 有五個統一王朝的皇帝， 他們就是前朝的達官顯貴， 最後都取而代之。
司馬炎是司馬昭的兒子， 司馬懿的孫子。 司馬炎繼承父親的丞相和晉王爵位， 並威逼魏元帝曹奐將皇位禪讓給自己。 司馬炎在位早期勵精圖治， 先後滅亡了蜀國和吳國， 經濟得到恢復和發展， 史稱“太康之治”。
楊堅是南北朝時期北周的皇親國戚， 他的女兒楊麗華是北周宣帝的皇后， 北周靜帝的太后， 楊堅也就是皇帝的外公。 西元581年， 他逼迫周靜帝禪位， 建立了隋朝。 他在位期間一統天下， 結束了南北朝的割據。 統一之後， 楊堅勵精圖治， 開創了極為輝煌的“開皇之治”。
李淵是隋煬帝楊廣的表兄弟， 他的母親和獨孤皇后是親姐姐。 李淵自幼襲爵唐國公， 鎮守太原。 當隋煬帝治下的隋朝烽煙四起， 李淵也在太原舉兵， 攻下長安。 在擁立傀儡代王楊侑為帝2年後， 李淵自稱皇帝， 國號為唐。 他派兒子李世民， 建成， 元吉等東征西討， 最後一統天下。 李淵算不上一代雄主， 但他的兒子和重孫卻都建立了不朽的功勳。
趙匡胤是五代後周的殿前都點檢， 深受後周武帝柴榮賞識。 柴榮去世後， 後周恭帝繼位， 隨後便在征討契丹途中發生了“陳橋兵變， 黃袍加身”。 西元960年， 趙匡胤稱帝， 國號為宋。 趙匡胤“杯酒釋兵權”， “不得殺士大夫及上書言事者”， 奠定了宋朝重文輕武的局面， 也讓宋成為了中國歷史上最富有的王朝。
努爾哈赤在建立後金之前， 就已經統一了整個建州女真， 任明朝的龍威將軍和建州衛指揮使。 1616年， 他建立後金， 起兵反明。 在薩爾滸一戰中， 給予明軍沉重打擊， 基本消滅了明朝在遼東的有生力量， 使明朝在東北完全處於守勢。 不過， 在甯遠之戰中， 被袁崇煥擊敗。 不久， 努爾哈赤患病去世。