1941年12月7日， 日本突襲美國在夏威夷基地的太平洋艦隊， 次日總統羅斯福發表全國演講宣稱“必須記住這個奇恥大辱的日子”， 並將12月7日定為國恥日， 美國連同澳大利亞、荷蘭等二十多個國家對日宣戰， 太平洋戰爭正式爆發。 在偷襲珍珠幹之前山本五十六曾說過日本帝國是否隕落全在此戰役。
為何山本何出此言， 早年山本有出任日本駐美國大使館海軍武官， 山本在美國考察了許多例如底特律的工業地區， 他清楚知道美國的實力， 日本想要戰勝美國就必須在一場戰役上徹底扳倒美國， 一旦美國戰爭機器啟動就為時已晚。 本為賭徒的山本把偷襲珍珠港當作他最後的籌碼， 但是在偷襲過程中指揮官南雲忠一卻犯了一系列重大錯誤。
首先是事先偵察目標錯誤， 美國太平洋艦隊最主要的就是航母， 同時也是日本的重要目標。 以90架轟炸機， 411架魚雷攻擊機發動首波攻擊， 目標直指美國航母和戰列艦。 可是在到達珍珠港之後， 日本驚訝發現美國航母根本不在港內。 其次是錯誤的轟炸， 美國海軍儲存在珍珠港有450萬噸重油， 哪怕有一架飛機一顆炸掉也好， 只要炸掉這些原油按尼米茨所言“如果失去這些原油，
還有日本無視了所有維修工廠和船塢只對戰列艦狂轟濫炸， 還有就是日本沒有繼續深入轟炸， 在第三波攻擊之後南雲忠一擔心美國已開始準備， 為了避免美國航母或者潛艇發現， 南雲急於撤退，
在這一系列錯誤之下， 偷襲行動並沒有重擊美國， 山本五十六對這場偷襲實在不滿意， 因為山本預計是要將太平洋艦隊全部殲滅， 迫使美國在桌上議和， 除此辦法之外日本是無法戰勝美國的。