袁世凱是中國近代史上極具爭議的人物之一， 有人說他是“竊國大盜”是“獨夫民賊”；也有人說他是“民族功臣”把處於崩潰邊緣的中國重新穩定， 是那個時期真正有遠見之人。
事實上， 袁世凱本質上是一個極其擅長權術的封建舊派人物， 同時袁世凱也是一個愛國者和民族主義者， 袁世凱對中國近代化作出了較為突出的貢獻， 袁世凱之所以背負百年駡名， 無非在於袁世凱稱帝了。
辛亥革命期間， 袁世凱積極遊走， 最終用較為和平的方式推翻清朝， 不久後眾人推舉袁世凱為中華民國臨時大總統， 1913年第二次革命爆發， 袁世凱用血腥手段鎮壓， 不久後踏著屍骸的上位的袁世凱正是成為大總統， 並組閣。
當了民國大總統的袁世凱並不甘心， 企圖恢復帝制， 袁世凱是舊社會出生， 對皇位極其迷戀， 其實不只是袁世凱， 那個時期任何一個大軍閥誰沒有一個當皇帝的夢？數千年的封建皇權，
1915年12月袁世凱不顧眾人的阻攔登基稱帝， 並改國號為中華帝國， 建元紅憲， 史稱“洪憲帝制”， 袁世凱一系列較為“荒唐”的行為遭到了各方的反對（可以說成是羡慕嫉妒恨）並以此引發護國運動。
護國運動的爆發是袁世凱萬萬沒有想到的， 為了快速平息這場騷亂， 袁世凱不得不在83天之後宣佈取消帝制， 此後鬱鬱而終， 不治而亡， 結束了輝煌的一生。
從大體上來講， 袁世凱似乎沒有做過太多的錯事， 如果有便是“二十一條”和稱帝， 如果是因為這兩件事讓袁世凱背負一輩子駡名， 那麼慈禧、李鴻章、溥儀、張學良這些又算什麼？
眾人似乎只知道袁世凱對日本的軟弱， 卻不知袁世凱差一點領兵登陸日本打仗。
1914年， 第一次世界大戰爆發， 日本以協約國為理由， 強行接收了戰敗國德國在中國的殖民地山東膠州極其沿線鐵路， 中國無力阻止， 同時日本人為了獲取此地的永久使用權， 秘密向袁世凱提出《二十一條》要求。
據史書記載， 從1915年2月到5月， 3個月的時間裡， 袁世凱政府堅決不同意日本佔領膠州， 同時透露部分資訊到外界， 企圖得到國際社會輿論的支持， 以期靠國聯施壓給日本， 進一步達到放棄《二十一條》。
當時國力十分強盛的日本政府認為， 袁世凱是在挑釁日本，
袁世凱作為軍閥出身， 一生什麼大風大浪沒有見過， 豈會害怕與日寇打仗， 同時， 袁世凱命令新軍進入一級戒備， 同時命令張作霖東北軍進入作戰狀態，就在袁世凱準備隨時與日軍兵戎相見期間。
段祺瑞阻攔說：“國若再經歷大動盪，西方亡我之心不可小覷。”段祺瑞希望袁世凱慎重考慮，最終袁世凱長歎一聲說：“何等痛心，何等恥辱！……經此大難之後，大家務必認此次接受日本要求為奇恥大辱，本臥薪嚐膽之精神，做奮發有為之事業。”
5月9日這一天，北洋政府最終艱難在《二十一條》簽字，為紀念這一天，袁世凱宣佈把這一天定為“國恥日！”不過民間還有另外一個版本，說的則是孫中山。
傳言說，袁世凱原本打算與日軍決一死戰，但關鍵時刻，日本政府拿出一份他們與孫中山簽署的《中日同盟》（據悉現在這份檔的原件還保存在日本外務省。）
中日同盟內容為，孫中山承認事成之後把滿洲送給日本，同時承認日本擁有對滿洲的優先特權，如果袁世凱不同意簽訂《二十一條》，那麼日本將在外交上承認孫中山地位，這對剛剛經歷政治動盪的中國來說，不亞於一場大地震，故而袁世凱最終同意日本要求，據悉袁世凱事後，憤憤說了一句：“吳三桂。”
同時命令張作霖東北軍進入作戰狀態，就在袁世凱準備隨時與日軍兵戎相見期間。段祺瑞阻攔說：“國若再經歷大動盪，西方亡我之心不可小覷。”段祺瑞希望袁世凱慎重考慮，最終袁世凱長歎一聲說：“何等痛心，何等恥辱！……經此大難之後，大家務必認此次接受日本要求為奇恥大辱，本臥薪嚐膽之精神，做奮發有為之事業。”
5月9日這一天，北洋政府最終艱難在《二十一條》簽字，為紀念這一天，袁世凱宣佈把這一天定為“國恥日！”不過民間還有另外一個版本，說的則是孫中山。
傳言說，袁世凱原本打算與日軍決一死戰，但關鍵時刻，日本政府拿出一份他們與孫中山簽署的《中日同盟》（據悉現在這份檔的原件還保存在日本外務省。）
中日同盟內容為，孫中山承認事成之後把滿洲送給日本，同時承認日本擁有對滿洲的優先特權，如果袁世凱不同意簽訂《二十一條》，那麼日本將在外交上承認孫中山地位，這對剛剛經歷政治動盪的中國來說，不亞於一場大地震，故而袁世凱最終同意日本要求，據悉袁世凱事後，憤憤說了一句：“吳三桂。”