晚清狀元張謇， 一門心思在萬里長江奔流入海的南通辦企業、辦學校， 致力於慈善事業和地方自治， 將小小的南通建成了名揚中外的“近代中國第一城”， 生動地演繹了一個人和一座城的精彩故事。
少小立壯志磨礪終見金
張謇出生于一個農民兼小商人的家庭。 對於他的父親來講， 讀書、科舉、入仕， 是孩子們走向人生輝煌的唯一選擇。 因此， 父親請來了一位老秀才， 專為張謇兄弟5人講授學業。
童年的張謇是個天賦過人的學生， 學業進步很快。 不僅如此， 小小年紀便胸懷壯志。 12歲那年張謇寫出了一首《盆松》表達自己遠大的志向， 他把自己比作深山深澗的蒼松而不是供人觀賞的盆栽， 立志將來要做支撐國家的棟樑。 13歲時， 一天， 老師出了個上聯“人騎白馬門前去”讓兄弟幾個對下聯， 張謇略一思考， 對了一句：“我踏金鼇海上來”， 中國古代以腳踩金鼇頭指高中狀元，
然而， 美好的願景， 卻沒有那麼容易實現。 1868年， 初登考場的張謇考中了秀才， 但往後的日子裡， 張謇卻考運不佳， 連續4次參加會試卻次次落第。 幾次下來他心灰意冷：“棲門海鳥， 本無鐘鼓之心：伏櫪猿駒， 久倦風塵之想”， 對科舉的心思漸漸淡了。
轉眼到了1894年， 這一年， 腐敗的清王朝統治者慈禧太后迎來了她的60大壽。 新年剛過， 朝廷便決定特開“恩科會試”。 儘管距上次中秀才已經過去了26年， 但張謇的父親對他“學而優則仕”的期待還是那麼迫切， 張謇雖無奈卻難以違命， 張謇只得再次進京赴考， 這一次， 幸得貴人相助， 他一路過關斬將， 高中狀元。
甲午慘敗催生出狀元實業家
張謇登上了科舉制度的金字塔頂， 本可以攀爬官僚體系那座更高也更為顯赫的山峰。 但數十年在科舉試場中的多次受挫， 使張謇耗費了不知多少心血， 同時也使其對功名利祿趨於淡泊。 最後一次應試純粹是出於孝道，
1894年， 甲午一役， 中國慘敗於島國日本， 激發了張謇的愛國之心， 他覺得自己“徒為口舌之爭”， 痛恨自己“負父之命而竊君祿”。 就這樣， 傳統意義上的成功再也不能滿足他所理解的救國強國之路， 他的經世致用與愛國救亡思想日趨強烈。
與此同時， 仁人志士們紛紛呼籲“設廠自救”， 發展中國民族資本主義， 以抵禦西方列強的擴張滲透。 張謇的“實業救國”思想此時也逐漸形成， 並毅然走上了創辦實業的道路。
1895年， 張謇聯合數位商董開始招股創辦大生紗廠。 其間的過程十分艱難， 張謇多次奔走于上海、武昌， 有時連旅費都是靠賣字籌措。 機器安裝之後，
此後， 張謇的實業在原有基礎上又得到進一步發展， 先後建立了大生二廠、三廠和八廠， 到1924年資本總額已多達770余萬兩， 張謇的商海生涯也隨之達到巔峰。
除此之外， 張謇還擴充了其他實業， 尤其是在金融業和交通運輸業方面成效顯著， 他創辦了淮海銀行、大達輪船公司以及大昌紙廠、通燧火柴廠以及許多服務性的企業單位， 漸漸形成了大生集團。 實業巔峰時期的張謇， 身兼多個大公司的董事長、總理等要職， 儼然成為近代中國實業界的泰斗。
求國之強當先教育
在發展實業取得成效之後，張謇深知“求國之強，當先教育”。有過長期科考生涯的他，瞭解舊教育的弊端，要培養一代新人，就必須有新的教學體系和新一代的教育者。他曾說：“以國家之強，本于自治；自治之本，在實業、教育；而彌縫其不及者，惟賴茲善。” 他意識到師範教育對於提高整個民族的文化素質、加快國家近代化的進程具有重要意義，所以對創辦師範學校傾注了諸多心血。1903年，張謇在自己的家鄉南通創辦了師範學校，接著又興辦了南通女子師範學校，這在當時可謂開風氣之先。
1904年，張謇又設立了“通州五屬學務處”，作為統籌推廣新式教育的具體辦事機構，並相繼興辦了一批中學和小學，1906年創建吳淞商船學校，1914年又創辦了河海工科學校。在他的努力下，南通陸續出現了300多座小學，20多所中學。
狀元與實業家、詩書人與慈善者，大生集團與蒼生百姓，在張謇的身上完美結合。他為百姓生存著想，為國家發展操勞，他被後人稱為“偉大的失敗的英雄”。
儼然成為近代中國實業界的泰斗。
求國之強當先教育
在發展實業取得成效之後，張謇深知“求國之強，當先教育”。有過長期科考生涯的他，瞭解舊教育的弊端，要培養一代新人，就必須有新的教學體系和新一代的教育者。他曾說：“以國家之強，本于自治；自治之本，在實業、教育；而彌縫其不及者，惟賴茲善。” 他意識到師範教育對於提高整個民族的文化素質、加快國家近代化的進程具有重要意義，所以對創辦師範學校傾注了諸多心血。1903年，張謇在自己的家鄉南通創辦了師範學校，接著又興辦了南通女子師範學校，這在當時可謂開風氣之先。
1904年，張謇又設立了“通州五屬學務處”，作為統籌推廣新式教育的具體辦事機構，並相繼興辦了一批中學和小學，1906年創建吳淞商船學校，1914年又創辦了河海工科學校。在他的努力下，南通陸續出現了300多座小學，20多所中學。
狀元與實業家、詩書人與慈善者，大生集團與蒼生百姓，在張謇的身上完美結合。他為百姓生存著想，為國家發展操勞，他被後人稱為“偉大的失敗的英雄”。