北半球多年凍土帶中的汞濃度（每平方米微克汞）地圖
研究人員發現， 北半球的永久凍土儲存了大量的天然汞， 這一發現對世界範圍內的人類健康和生態系統有重大影響。
在一項新的研究中， 科學家們測量了阿拉斯加永久凍土當中的汞濃度， 並估算了自上一個冰河時期以來， 赤道以北的永久凍土含有多少汞。
研究表明， 北半球永凍土的土壤是地球上最大的汞儲存庫， 其儲存的汞幾乎是其他區域的土壤， 海洋和大氣的汞含量的兩倍。
最新一期美國地球物理學會期刊《地球物理研究快報》發表了這項研究報告。
美國科羅拉多州博爾德地質調查局的水文學家保羅·舒斯特說：“這一發現是一個可以改變遊戲規則的發現。 ”
由氣候變化引起的氣溫升高可能會使北半球多數凍土層融化。 融化的永久凍土能釋放大量的汞， 可能會影響到世界各地的生態系統。
舒斯特說：“如果一切都凍結了， 那麼就不會有環境問題， 但是我們知道， 地球正在變暖。 ”
水文學家詹姆斯·沙利表示， 新發現對於瞭解地球如何儲存汞以及人類和環境健康具有重要意義。
他說：“這項研究非常新穎， 在以前被忽略的地區有很大的發現。 它表明， 永久凍土是汞的一個巨大來源， 如果由於氣候變化， 汞可能會被釋放出來， 並可能大大增加全球汞負擔。 ”
一般來說， 大氣中的天然汞會與土壤中的有機物質結合， 被沉積埋藏， 並凍結成永凍層， 在這種情況下， 除非永凍土融化， 否則這些汞將一直封鎖在土壤當中。
2004年至2012年期間， 研究人員在阿拉斯加的不同地點鑽取了13個永凍土土芯，
這項研究發現， 在北部的永久凍土帶， 大約有793千兆克或者超過1500萬加侖（約合68191立方米）的汞被凍結。 根據2016年的排放量估計， 這大約是過去30年來人為汞排放總量的10倍。 整個北半球永久凍土當中含有1656千兆克的汞。
如果汞是通過水的途徑釋放出來， 它可以被微生物吸收並轉化為甲基汞。 這種形式的汞是一種危險的毒素， 可導致從運動障礙到出生缺陷等動物的神經影響。