齊桓公死後， 齊國發生內亂， 宋襄公率領衛國、曹國和邾國等四國人馬打到齊國， 齊人裡應外合， 擁立齊孝公， 宋襄公因此聲名鵲起。
宋襄公雄心勃勃， 想繼承齊桓公的霸業， 與楚國爭霸， 一度為楚國所拘。 前638年， 宋襄公討伐鄭國， 與救鄭的楚兵戰于泓水。 楚兵強大， 宋襄公講究"仁義"， 要待楚兵渡河列陣後再戰， 結果大敗受傷， 次年傷重而死。
霸主出世
茲甫， 是春秋時期宋國國君宋桓公的次子， 為宋桓公的正室宋桓夫人(衛昭伯和宣姜之女)所出， 因此， 茲甫是嫡子。
茲甫還有個庶兄目夷， 而目夷的母親只是地位一般的妾侍，
周惠王十七年(西元前660年)， 狄人伐衛， 攻入衛國國都， 僥倖逃出的不足五千衛國遺民被宋桓公夫婦安置在曹邑。 就在衛國重建工作剛展開的時候， 宋桓公夫婦不知什麼原因鬧起了矛盾，
讓國兄弟
周襄王元年(西元前652年)， 茲甫的父親宋桓公病重。 按照當時的嫡長子繼承制， 茲甫本應是繼位之人， 可是茲甫在父親面前懇求， 要把太子之位讓賢于庶兄目夷， 還說:"目夷年齡比我大， 而且忠義仁義， 請立目夷為國君吧。 "
於是， 宋桓公把茲甫的想法講給目夷聽， 目夷聽後不肯接受太子之位， 說:"能夠把國家讓給我， 這不是最大的仁嗎?我再仁， 也趕不上弟弟啊!況且廢嫡立庶， 也不合制度啊"。
為了躲避弟弟的讓賢， 目夷逃到了衛國， 茲甫的太子之位沒有讓出去。
霸主即位
周襄王二年(西元前651年)春， 宋桓公去世， 太子茲甫即位， 是為宋襄公。 宋襄公封庶兄目夷為相， 主管軍政大權， 輔佐自己處理朝政。
還沒等宋桓公下葬， 齊桓公就約各路諸侯王在葵丘相會結盟， 於是宋襄公前去相會。 在葵丘之會上， 宋襄公接受了盟約。 其主要內容是:不准把水禍引向別國;不准因別國災荒而不賣給糧食;不准更換太子;不准以妾代妻;不准讓婦女參與國家大事。
葵丘之會上， 宋襄公接受了齊桓公委託他照顧齊國太子昭(後來的齊孝公)的囑託， 答應將來對太子昭予以照應。
平定齊亂
周襄王九年(西元前643年)， 諸侯霸主齊桓公病死， 齊國內亂， 齊國太子昭逃到宋國， 向宋襄公求救。 儘管當時宋國十分弱小， 但因齊桓公死前曾委託他照顧太子， 宋襄公全力幫助太子昭回齊國即位。
周襄王十年(西元前642年)， 各國諸侯接到宋襄公通知， 請他們共同護送公子昭到齊國去接替君位。 但是宋襄公的號召力不大， 多數諸侯把宋國的通知擱在一邊， 只有衛國、曹國、邾國三個小國派了一些人馬來。 宋襄公率領四國軍隊向齊國進發， 齊國的貴族對公子昭懷有同情之心， 再加上不清楚宋軍實力， 就把無虧與豎刁殺了，
圖謀稱霸
齊桓公死後， 諸侯霸主之位空缺， 宋襄公想效仿齊桓公， 會合諸侯， 確立霸主地位。 目夷勸諫他說:"以小國之力會合諸侯是禍患。 "襄公不聽。
周襄王十一年(西元前641年)， 宋襄公扣押了滕宣公， 又邀曹、邾兩國在曹南會盟， 而後， 又命邾文公把鄫國國君當作祭品押到睢水郊外去祭祀， 想借此來威脅東夷臣服。
同年秋天，宋襄公又因為曹國不服，發兵包圍了曹國。同年冬天，陳穆公邀諸侯重修齊桓公之好，於是陳、蔡、楚、鄭等國在齊國結盟。這樣，在諸侯中變形成了兩大集團，楚、齊、鄭、陳、蔡等國為一大集團，而圖謀稱霸的宋襄公一党只有衛、邾、曹、滑等幾個小國。
圖霸失敗
周襄王十三年(西元前639年)春，宋襄公在鹿地首次會合諸侯，齊國，楚國國君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齊君和楚王的不滿，宋襄公又自做主張，沒有經過齊國，楚國的同意就約定當年的秋天再次在盂地會合諸侯。
宋襄公的哥哥公子目夷勸他說，宋是小國，小國要爭當霸主會招來災禍的，但襄公不聽。在到盂地前，公子目夷又勸他要帶上軍隊，以防有變，楚國人是不講信用的。
宋襄公說:"是我自己提出來不帶軍隊的，與楚人已約好，怎能不守信用呢?"於是，宋襄公不帶軍隊赴會。
到了約定之日，楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國之君都來了，楚國早埋伏好了軍隊。宋襄公和楚成王因為爭當諸侯霸主而發生爭議，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他帶回楚國囚禁起來，想藉以攻取宋國，直到同年冬季，諸侯在薄地會見時，在魯僖公的調停下，襄公才被釋放。
泓水之戰
宋襄公回國後，聽說鄭國支持楚成王做諸侯霸主，就決定攻打鄭國。目夷勸阻他，襄公不聽。
周襄王十四年(西元前638年)初冬，宋襄公領兵攻打鄭國，鄭國向楚國求救。楚國派能大將成得臣率兵向宋國國都發起攻擊。宋襄公擔心國內有失，只好從鄭國撤退，雙方的軍隊在泓水(古河流名，故道約在今河南省柘城縣西北)相遇。
楚軍開始渡泓水河，向宋軍衝殺過來。目夷說:"楚兵多，我軍少，趁他們渡河之機消滅他們。" 宋襄公說，"我們號稱仁義之師，怎麼能趁人家渡河攻打呢?"楚軍過了河，開始在岸邊佈陣，目夷說:可以進攻了。宋襄公說:等他們列好陣的。等楚軍布好軍陣，楚兵一沖而上，大敗宋軍，宋襄公也被楚兵射傷了大腿。
宋軍吃了敗仗，損失慘重，都埋怨宋襄公不聽公子目夷的意見，宋襄公卻教訓道:"一個有仁德之心的君子，作戰時不攻擊已經受傷的敵人，同時也不攻打頭髮已經斑白的老年人。尤其是古人每當作戰時，並不靠關塞險阻取勝，寡人的宋國雖然就要滅亡了，仍然不忍心去攻打沒有布好陣的敵人。"
襄公之死
宋襄公在泓水之戰失敗以後，撤退到宋國襄邑的行宮裡養傷。周襄王十四年(西元前638年)，晉國公子重耳經過宋國，宋襄公想得到晉國的軍事援助，就聽從公孫固的意見，送給重耳八十匹馬。
周襄王十五年(前637年)夏季，宋襄公傷痛發作，不治而死，葬於襄邑(今河南省睢縣)城中東北行宮內。兒子王臣即位，是為宋成公。
宋襄公因為仁義治國，使得國力提升，但是也因為使得宋國在泓水之戰吃了敗仗，損失慘重，自己也被重傷。在周禮已廢的春秋戰國時期，還在堅持所謂的仁義，最終失了霸業，自己也命喪黃泉。有人說宋襄公這是仁義有信，具有貴族精神;也有認為他虛偽殘暴，是假道學的典型，泓水慘敗讓後人對宋襄公貽笑千年，但是他的仁義，道德還是值得讚頌的。
同年秋天，宋襄公又因為曹國不服，發兵包圍了曹國。同年冬天，陳穆公邀諸侯重修齊桓公之好，於是陳、蔡、楚、鄭等國在齊國結盟。這樣，在諸侯中變形成了兩大集團，楚、齊、鄭、陳、蔡等國為一大集團，而圖謀稱霸的宋襄公一党只有衛、邾、曹、滑等幾個小國。
圖霸失敗
周襄王十三年(西元前639年)春，宋襄公在鹿地首次會合諸侯，齊國，楚國國君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齊君和楚王的不滿，宋襄公又自做主張，沒有經過齊國，楚國的同意就約定當年的秋天再次在盂地會合諸侯。
宋襄公的哥哥公子目夷勸他說，宋是小國，小國要爭當霸主會招來災禍的，但襄公不聽。在到盂地前，公子目夷又勸他要帶上軍隊，以防有變，楚國人是不講信用的。
宋襄公說:"是我自己提出來不帶軍隊的，與楚人已約好，怎能不守信用呢?"於是，宋襄公不帶軍隊赴會。
到了約定之日，楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國之君都來了，楚國早埋伏好了軍隊。宋襄公和楚成王因為爭當諸侯霸主而發生爭議，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他帶回楚國囚禁起來，想藉以攻取宋國，直到同年冬季，諸侯在薄地會見時，在魯僖公的調停下，襄公才被釋放。
泓水之戰
宋襄公回國後，聽說鄭國支持楚成王做諸侯霸主，就決定攻打鄭國。目夷勸阻他，襄公不聽。
周襄王十四年(西元前638年)初冬，宋襄公領兵攻打鄭國，鄭國向楚國求救。楚國派能大將成得臣率兵向宋國國都發起攻擊。宋襄公擔心國內有失，只好從鄭國撤退，雙方的軍隊在泓水(古河流名，故道約在今河南省柘城縣西北)相遇。
楚軍開始渡泓水河，向宋軍衝殺過來。目夷說:"楚兵多，我軍少，趁他們渡河之機消滅他們。" 宋襄公說，"我們號稱仁義之師，怎麼能趁人家渡河攻打呢?"楚軍過了河，開始在岸邊佈陣，目夷說:可以進攻了。宋襄公說:等他們列好陣的。等楚軍布好軍陣，楚兵一沖而上，大敗宋軍，宋襄公也被楚兵射傷了大腿。
宋軍吃了敗仗，損失慘重，都埋怨宋襄公不聽公子目夷的意見，宋襄公卻教訓道:"一個有仁德之心的君子，作戰時不攻擊已經受傷的敵人，同時也不攻打頭髮已經斑白的老年人。尤其是古人每當作戰時，並不靠關塞險阻取勝，寡人的宋國雖然就要滅亡了，仍然不忍心去攻打沒有布好陣的敵人。"
襄公之死
宋襄公在泓水之戰失敗以後，撤退到宋國襄邑的行宮裡養傷。周襄王十四年(西元前638年)，晉國公子重耳經過宋國，宋襄公想得到晉國的軍事援助，就聽從公孫固的意見，送給重耳八十匹馬。
周襄王十五年(前637年)夏季，宋襄公傷痛發作，不治而死，葬於襄邑(今河南省睢縣)城中東北行宮內。兒子王臣即位，是為宋成公。
宋襄公因為仁義治國，使得國力提升，但是也因為使得宋國在泓水之戰吃了敗仗，損失慘重，自己也被重傷。在周禮已廢的春秋戰國時期，還在堅持所謂的仁義，最終失了霸業，自己也命喪黃泉。有人說宋襄公這是仁義有信，具有貴族精神;也有認為他虛偽殘暴，是假道學的典型，泓水慘敗讓後人對宋襄公貽笑千年，但是他的仁義，道德還是值得讚頌的。