曾國藩列為跟左宗棠、張之洞、李鴻章一起， 成為“晚清四大名臣”。 就是這樣一個名臣， 卻曾經對自己的幕僚趙烈文感歎過， 希望能早點去死。 曾國藩說這句話的時候， 太平天國已經被平定， 曾國藩的地位， 聲望， 可以說達到了一個極點。
當時曾國藩聽到了一些關於京城的一些事情：話說在京城， 天子腳下， 有人敢明目張膽的幹一些違法犯紀的勾當， 普通老百姓都貧窮潦倒， 流落街頭， 女人連一些完整的衣服都沒有。
憂心忡忡的曾國藩， 便把自己的這些想法， 告訴了幕僚趙烈文。 趙烈文雖然只是一個書生， 但對天下大事， 往往有精闢獨到的見解。
原本曾國藩是想在趙烈文這裡化解憂愁的。 可曾想到， 趙烈文的話， 讓曾國藩更加鬱鬱寡歡。 趙烈文說：“天下治安一統久矣， 勢必馴至分剖。 然主威素重， 風氣未開， 若非抽心一爛， 則土崩瓦解之局不成。 以烈度之，
大意是說， 天下已經太平統一了很長世間， 一定會再次分裂。 只是中央一直都有威望， 大家都按照過去的方式辦事， 如果不是中央垮臺， 就不會 土崩瓦解。
曾國藩當時被這番話給震驚到了，
但曾國藩還是不死心， 他反駁說：“本朝君德正， 或不至此。 ”趙烈文立即回答道：“君德正矣， 而國勢之隆， 食報已不為不厚。 國初創業太易， 誅戮太重， 所以有天下者太巧。 天道難知， 善惡不相掩， 後君之德澤， 未足恃也。 ”
大意是說， 清朝皇帝的品德（勤政）確實很好， 但由此換來強大的國家實力（康乾盛世）。 清朝創立的時候， 太過容易， 殺了太多的人， 得到天下的方式太過投機取巧。 天道是難以知曉的， 善行跟惡行， 不會互相掩蓋， 即使後來清朝皇帝的品德很好， 也沒有什麼用。
他原本練兵平太平天國、剿滅撚軍， 就是想挽救一個暫時衰落的王朝， 重新恢復中興的局面。 如果趙烈文說的是真的。 那麼， 他就是把一個本來應該結束的王朝， 重新拉了回來。 也就是說曾國藩是不願意看到自己親手挽救回來的王朝， 重新走向衰亡。 所以， 他才會希望自己早點去死， 不要在清朝滅亡前去世。 幸運的是， 清朝崩潰的時候， 趙烈文跟曾國藩都已經去世了。