老照片：山海關南城門望洋門

清代山海關城城牆高12.3米，厚6米，山海關城平面呈四方形，周長約4138米，護城河圍繞其外。城牆外部以青磚包砌，內填夯土，有城門四個，東稱“鎮東門”，西稱“迎恩門”，南稱“望洋門”，北稱“威遠門”。各個城樓均2層，高9米，上層長15米，寬7.5米，下層長18米，寬9米。因為其東門掛有天下第一關的匾額，知名度最高，被各種文字介紹的也最多。

山海關關城的南門不是其主門，因外敵都是從東側而來，進而東門成了山海關的主門，而西門成為支援東門，運兵補給的次要之門。為了加大防禦力度，東西二門外都建有羅城。東西門以及中部的鼓樓，

構成的東西軸線，就成為了山海關的最重要的中軸線，主要的衙署廟宇都在這條軸線的附近。清代之後，軍事功能減弱，但山海關作為東北地區和關內地區的貨物往來集散地，商業氛圍更加發達，在東西門軸線構成的交通要道兩側，商鋪林立，成為了商業繁華的所在。而南北門則變成了比較偏遠的次要之門，多為百姓居住之地。北門面山，幾乎從未遇到戰事，功能更為單一不被重視，門樓在清代被火焚毀後一直都沒有修復。

望洋門，是山海關城的南門，和防禦森嚴的東西門比較，這裡要軍事防禦等級要低些，沒有外羅城。因南門面朝大海，並不擔心沒有海軍的關外勢力會從這裡攻入。從望洋門向南就是海岸，

而海岸的防禦有老龍頭寧海城負責。清末之前，南門內有些清代的傳統商業鋪面，但規模要小於東關內側。而南門外很荒蕪，除了三座臨海寺廟， 1900年之前幾乎沒有人家。