話說西元88年， 31歲的漢章帝劉炟死了,隨即， 年僅十歲的皇太子劉肇繼任為皇帝， 是為漢和帝。
實權在握的竇太后時來運轉， 一躍成為皇太后的她代年僅十歲的劉肇主持處理東漢王朝的全面工作， 成為“垂簾聽政”先驅者。
她上任後馬上做了兩件事：
第一件事， 極力打造嶄新的竇氏集團。 竇太后主持天下後， 竇氏外戚勢力立即如芝麻開花節節高， 又開始了新一輪的雞犬升天。 竇太后的兄弟竇憲、竇篤、竇景、竇瓌等並居機要。
曾被漢章帝“雪藏”好幾年的竇憲， 經過短暫的沉寂， 再度發跡， 他一躍成為“委員長”，
結果， 效果顯而易見：竇太后從此號令天下， 莫敢不從。
第二件事， 極力打壓朝中的“反動”人物。 竇氏集團為了打造至高無上的權力， 馬上開始了“結其羽翼、排除異己”行動。 身為太尉的鄧彪被任命為太傅， “令百官總己以聽”， “累世帝師”的桓鬱“授經宮中， 所以內外協附， 莫生疑異”。
這樣一來， 竇憲得勢。 謁者韓紆因為在明帝永平年間審理竇憲之父竇勳一案秉公辦事， 一直是竇家難以言說的痛， 此時， 儘管韓紆早已“死去元知萬事空”了， 但竇氏集團並沒有就此“相逢一笑泯恩仇”， 而是將仇恨進行到底， 結果韓紆的兒子成了父債子還的犧牲品， 竇氏集團用其頭顱為竇勳祭墳， 上演真真切切、扎扎實實、風風火火的“血祭”。
與此同時， 劉炟的兄弟廣平王劉羨、六安王劉恭、重熹王劉黨、下邳王劉衍、梁王劉暢五位王爺也在洛陽遭遇“滑鐵盧”， 成了政治犧牲品。
就在竇太后雙管齊下、竇氏集團水漲船高時， 令人大跌眼鏡的是， 竇氏集團卻很快上演了一場窩裡鬥。
竇憲“一飛沖天”， 氣焰囂張到了無法無天的地步。 除了朝中文武百官、皇室宗親， 其他人他一個都不放在眼裡。 這個時候一個人的怒髮衝冠， 讓竇憲馬上體會到了什麼叫“墜落的姿勢”。
這個怒髮衝冠的人便是竇太后。 原因很簡單， 竇憲得罪了竇太后， 因為竇憲殺了一個不該殺的人——“五王鬧洛陽”的劉暢。
梁王劉暢和廣平王劉羨、六安王劉恭、重熹王劉黨、下邳王劉衍在漢章帝死後， 齊刷刷地進京來了，
原來， 英氣逼人的劉暢仗著親王的關係， 早已淪為了竇太后的“小三”了， 老好人漢章帝日理萬機， 廢寢忘食地工作， 披星戴月地幹活，
劉暢死了， 竇太后先是心痛， 然後發怒， 後果很嚴重， 竇憲吃不了兜著走， 立馬受到了處罰：一是把竇憲“雙規”——革職。 二是把竇憲“拘留”——查看。
直到這時， 竇憲才如夢方醒， 知道犯了大錯， 惹了大禍。 他知道自己如果不採取及時可行的措施和對策， 等待他的將是更為嚴重的“問罪”， 甚至被砍頭也不是不可能。 想到這裡， 身陷囹圄的竇憲馬上提起了“上訴”。 別人“上訴”是為了給自己開脫罪名， 竇憲“上訴”卻是為了“將功贖罪”，具體表現為：
首先，他以誠懇的態度主動認錯道歉，向竇太后承認了自己的過失；其次，他以誠摯的態度展開親情攻勢，請求竇太后寬恕自己的過失；再次，他以誠信的態度主動提出要求，請求親自領兵去攻打北匈奴。
事實證明，竇憲的“亡羊補牢”戰略還是立竿見影的，竇太后不看僧面看佛面，不看情人看親人，不看朝臣看局勢，最終還是答應了竇憲的請求。
和帝永元元年（西元89年）六月，竇太后封竇憲為車騎將軍，為主帥，執金吾耿秉為副帥北伐匈奴。
結果，三路大軍的行軍過程很順利，很快便在涿邪山會師。當然，漢軍之所以這麼“一帆風順”，那是因為他們沒有經受考驗，沿途連半個北匈奴人的影子也沒看到，不用一刀一槍，能不順利嗎？
看著光禿禿的涿邪山，竇憲沒有心思發出“你站在橋上看風景，看風景人在樓上看你。明月裝飾了你的窗子，你裝飾了別人的夢”之類的感慨。而是急得直跺腳，大吼道：“我不是來旅遊的，如果不帶戰利品回去，我如何交差（立下了軍令狀）？我的頭顱難保矣！”
“主帥勿憂。”耿秉安慰道，“北虜遠遁，那是因為害怕。只要他們害怕，就意味著我們機會來了。”
“什麼機會？”竇憲絕望的眼神中發出一絲光亮來。
“他們跟我們玩躲貓貓的遊戲，我們就跟他們玩扮豬吃虎的遊戲。”耿秉頓了頓，才接著道，“北虜藏身的大致範圍在安侯河（今鄂爾渾河）以西，我們現在先在這裡安營紮寨，再調兵遣將向北探索前進，必能破敵。”
竇憲一聽大喜，發出了“薑還是老的辣”的感慨後，馬上來了個兩步走：
第一步，安營紮寨。這個是項基本活，過程單調結果單一。
第二步，投石問路。這個是項技術活，過程和結果成正比。
竇憲派去“投石問路”的先鋒為三劍客：副校尉閻盤，司馬耿夔、耿譚（皆耿秉之弟）。兵力：一萬精兵鐵騎。進軍方式：三劍客行軍時各自分散，戰時速度會合，齊頭並進，互為掎角，互為依靠，步步為營，步步推進。
三劍客果然不負竇憲厚望，在稽落山（今蒙古西北部額布根山）終於找到了躲貓貓的北單于。結果北匈奴被打得丈二和尚摸不著頭腦，只好選擇了“不羞遁走”。
北匈奴敗了，竇憲第一時間得到消息，馬上採取大規模行動，率大部隊來了個“千里大追蹤”。結果勇往直前的漢軍一直追到私渠比鞮海（今烏布蘇諾爾湖），一路上演“倚天屠龍記”，殺敵共計一萬三千餘人，收穫降兵降民共計二十余萬人，俘獲馬、牛、羊等牲畜共計百余萬頭。
收穫這麼多的戰利品，獲得如此成就，竇憲不由大喜過望。他登上燕然山（今杭愛山），先是“指點江山”，然後在碑文上來了個“刻石勒功”，至此竇憲成功達到了“戴罪立功”的目的，而他的仕途也迎來了新的轉機。
竇憲“上訴”卻是為了“將功贖罪”，具體表現為：首先，他以誠懇的態度主動認錯道歉，向竇太后承認了自己的過失；其次，他以誠摯的態度展開親情攻勢，請求竇太后寬恕自己的過失；再次，他以誠信的態度主動提出要求，請求親自領兵去攻打北匈奴。
事實證明，竇憲的“亡羊補牢”戰略還是立竿見影的，竇太后不看僧面看佛面，不看情人看親人，不看朝臣看局勢，最終還是答應了竇憲的請求。
和帝永元元年（西元89年）六月，竇太后封竇憲為車騎將軍，為主帥，執金吾耿秉為副帥北伐匈奴。
結果，三路大軍的行軍過程很順利，很快便在涿邪山會師。當然，漢軍之所以這麼“一帆風順”，那是因為他們沒有經受考驗，沿途連半個北匈奴人的影子也沒看到，不用一刀一槍，能不順利嗎？
看著光禿禿的涿邪山，竇憲沒有心思發出“你站在橋上看風景，看風景人在樓上看你。明月裝飾了你的窗子，你裝飾了別人的夢”之類的感慨。而是急得直跺腳，大吼道：“我不是來旅遊的，如果不帶戰利品回去，我如何交差（立下了軍令狀）？我的頭顱難保矣！”
“主帥勿憂。”耿秉安慰道，“北虜遠遁，那是因為害怕。只要他們害怕，就意味著我們機會來了。”
“什麼機會？”竇憲絕望的眼神中發出一絲光亮來。
“他們跟我們玩躲貓貓的遊戲，我們就跟他們玩扮豬吃虎的遊戲。”耿秉頓了頓，才接著道，“北虜藏身的大致範圍在安侯河（今鄂爾渾河）以西，我們現在先在這裡安營紮寨，再調兵遣將向北探索前進，必能破敵。”
竇憲一聽大喜，發出了“薑還是老的辣”的感慨後，馬上來了個兩步走：
第一步，安營紮寨。這個是項基本活，過程單調結果單一。
第二步，投石問路。這個是項技術活，過程和結果成正比。
竇憲派去“投石問路”的先鋒為三劍客：副校尉閻盤，司馬耿夔、耿譚（皆耿秉之弟）。兵力：一萬精兵鐵騎。進軍方式：三劍客行軍時各自分散，戰時速度會合，齊頭並進，互為掎角，互為依靠，步步為營，步步推進。
三劍客果然不負竇憲厚望，在稽落山（今蒙古西北部額布根山）終於找到了躲貓貓的北單于。結果北匈奴被打得丈二和尚摸不著頭腦，只好選擇了“不羞遁走”。
北匈奴敗了，竇憲第一時間得到消息，馬上採取大規模行動，率大部隊來了個“千里大追蹤”。結果勇往直前的漢軍一直追到私渠比鞮海（今烏布蘇諾爾湖），一路上演“倚天屠龍記”，殺敵共計一萬三千餘人，收穫降兵降民共計二十余萬人，俘獲馬、牛、羊等牲畜共計百余萬頭。
收穫這麼多的戰利品，獲得如此成就，竇憲不由大喜過望。他登上燕然山（今杭愛山），先是“指點江山”，然後在碑文上來了個“刻石勒功”，至此竇憲成功達到了“戴罪立功”的目的，而他的仕途也迎來了新的轉機。