清朝末年實行閉關鎖國政策， 而且以天朝上國自居， 認為自己是世界的中心， 直到1840年鴉片戰爭敲開清朝的國門， 人們才又一次重新認識世界， 鴉片戰爭失敗， 中國割地賠款無數， 中國淪為半殖民半封建社會， 許多有識之士逐漸清醒過來。
林則徐被稱為“第一個開眼看世界”的人， 除了他之外， 魏源也是一樣， 他本是個“一心唯讀聖賢書”的書生， 但鴉片戰爭的失敗， 讓他意識到救國不能只靠讀書， 於是他投筆從戎， 身入兩江總督衙門， 擔任幕府之職。
在任職期間魏源做了許多差事， 連審問俘虜等都有參加， 在工作中他發現， 國人似乎對外面的世界一無所知， 上至皇帝、下至臣民， 根本完全沒有看清外面世界的發展， 也沒意識到自身停滯不前的危機。
於是魏源下定決心， 打算喚醒國人， 最好的方式自然是把國外的情況介紹給眾人聽， 寫出是最好的方式，
魏源在給《海國圖志》作序時寫道：“為以夷攻夷而作， 為以夷款夷而作， 為師夷長技以制夷而作。 ”他查閱了大量資料，
《海國圖志》的發行， 如同晴天霹靂震驚國人， 在那個閉關鎖國的年代， 突然為懵懂無知的國人打開了一道通往世界的國門， 但是這本書卻並未得到朝廷的重視， 而且還損害了許多保守派的利益， 他們拼命詆毀這部書， 要主張將之付之一炬。
由於清朝政府不支持， 《海國圖志》只印刷了一千多冊， 就沒了聲跡， 這本來是一部能讓國人瞭解外面世界的書， 可以從中學到西方諸多國家的科技、知識， 但在國內卻無人重視， 正如左宗棠所說的：“20年來中國沒有任何改變。 ”
中國沒重視這本書， 日本卻極其重視， 有一次一個日本商人來中國， 無意中發現了這本書， 他代回日本交給天皇， 天皇看過之後大為震驚， 當時日本正處於“迫切需要瞭解西方世界”的時候， 這部《海國圖志》如久旱的甘霖， 灑在日本國土上。
天皇立刻下令， 將《海國圖志》翻譯成日文， 大量印發， 要求人手一本， 當時日本就算是窮人家庭， 一家也必有一本， 共孩子們學習， 日本從這本書中獲得了重要知識， 隨後進行明治維新運動， 迅速走向富強。
日本強盛之後， 開始成為侵略者， 攻打清朝， 最終把清朝打得狼狽不堪， 說來也挺諷刺的， 這就是歷史的無可奈何。