中國古代把爵位分成了王爵、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵等爵位。 王爵的地位最高， 僅次於皇帝。 王爵又分為親王和郡王。 親王也稱“一字王”， 一般以歷史上的國名為號， 如秦王、晉王。 郡王稱“二字王”， 一般以地名為號， 如臨淄王、陳留王。
到了清朝時期， 王爵和以往朝代有了一些不同。 首先， 親王和郡王的名號改成了“和碩親王”和“多羅郡王”。 其次， 清朝王爵封號不用地名而用一些特定的字， 如雍親王、寶親王、克勤郡王。 一般親王用一字， 郡王用二字。
不過， 許多人在看清朝時期的電視劇或書籍時， 往往還會看到一個稱呼：鐵帽子王。 聽上去感覺很酷， 似乎比親王更高一個等級。 那麼， 鐵帽子王究竟是什麼意思呢？
原來， 鐵帽子王並非爵位， 而是世襲罔替王爵的俗稱。 一般爵位都要遵行“降等承襲”的規則， 即每代繼承爵位時， 都要降一個等級。 比如親王去世後， 他的兒子（一般是嫡長子）繼承爵位時就要降為郡王。 郡王去世後， 下一代繼承到的爵位降為公爵。 以此類推。 但鐵帽子王則不受此規則限制， 親王去世後， 繼承人還是親王。
因此， 鐵帽子王在繼承權方面比其他王爺要享受更多的福利。 但在政治地位上， 鐵帽子王和其他王爺並沒有什麼區別，
清朝歷史上一共只有十二位鐵帽子王， 其中有八位是清朝開國之初， 立下赫赫戰功的皇親宗室， 他們分別是：禮親王代善（清太祖努爾哈赤次子）、睿親王多爾袞（努爾哈赤十四子）、豫親王多鐸（努爾哈赤十五子）、肅親王豪格（清太宗皇太極長子）、莊親王碩塞（皇太極第五子）、鄭親王濟爾哈朗（努爾哈赤侄子）、克勤郡王嶽托（代善長子）、順承郡王勒克德渾（代善之孫）。
除了上述八位外， 清朝還有四位在中後期因維護社稷立功受封的鐵帽子王， 他們是：怡親王允祥（康熙十三子）、恭親王奕訢（道光第六子）、醇親王奕譞（道光第七子）、慶親王奕劻（乾隆十七子永璘之孫）。
在這十二位鐵帽子王中， 誰的實力最強呢？這其實要看處於哪個時期。 清朝入關前， 禮親王代善掌握著八旗中的正紅旗和鑲紅旗， 因此實力最強。 清朝入關後， 睿親王多爾袞權傾朝野， 又掌握著正白、鑲白兩旗， 連順治皇帝都要喊他皇父攝政王， 實力最強自然毋庸置疑。
此後， 皇權越來越集中， 開國的八家鐵帽子王都得老老實實聽命于皇帝。 因此也就沒有誰強誰弱的說法。 至於清朝中後期這四位鐵帽子王， 他們所處的年代和受封爵位的時間都不相同， 所以就更沒有可比性了。