MD500/530"防禦者"是原美國休斯直升機公司(1985年8月27日併入麥克唐納·道格拉斯公司， 後又併入波音公司)在其MD500/530民用型系列直升機的基礎上發展起來的軍用型。 除"陶""防禦者"外， 其機體與民用500/530型相同。 美陸軍編號為AH-6、EH-6和MH-6。
"小鳥"直升機最鮮明的特點是機身外形， 通常被形容為水滴狀， 也被形象地稱為"飛蛋"。 而AH-6i的外部輪廓已經有所改變， 早期圓圓的機頭變得更加尖削， 下面安裝了一個雙模式搜索燈。 目前， 這個突出的部位內安裝了現代化座艙所需要的線路系統和幾個接線盒， 並在下部加裝了一個感測器轉塔。
為了進一步提高戰場上在被擊中後機組人員的生存幾率， AH-6i的機身加長了38.1釐米， 相應加大了機身的後艙門， 便於裝卸和補充彈藥。 在尾部， 該機不僅沿用了AH/MII-6M系列直升機的T型尾翼設計， 可以在飛行速度增加的情況下提供更好的氣動穩定性， 同時還承襲了4槳葉尾槳，
AH-6i不僅各種結構變化明顯， 更重要的是顯著改進了性能。 與前輩"防禦者"500相比， 其最大起飛重量已經從1361千克增加到2 132千克， 使用升限從約4 267米增加到6100米， 海平面最大速度從約209千米/小時增加到245千米/小時。
AH-6i的性能提升得益於發動機和旋翼系統的改進。 針對該機的任務要求， 波音公司集成了羅羅公司的250-C301/3M型渦軸發動機。 與"小鳥"直升機的改進過程相類似， 250型發動機在過去半個世紀裡也得到了顯著發展， 早期型號功率只有236千瓦， 最新型號高達603千瓦。
250-C30R/3M型渦軸發動機通過改進離心式擴壓器喉道面積和採用尺寸更大的壓氣機葉片， 使空氣流量增加到3千克/秒， 增壓比達到9.2。
AH-6i換裝了功率更為強大的發動機後， 憑藉著6槳葉主旋翼系統， 增加了載重能力， 具有更高的低空飛行速度， 並達到了美國陸軍提出的要求，
然而， AH-6i在改進過程中並非盡善盡美， 仍然留下一些"遺憾"。 一是沿用了原來的傳動系統， 在輸出功率上受到限制， 只能提供442千瓦， 未能充分發揮潛力， 但也為進一步提升性能打下了基礎。 二是沒有採用液壓系統來改善飛行控制， 飛行員仍會感到操縱負荷較重。 但AH-6i在執行近距空中支援任務時仍然具有足夠的靈活性和穩定性。
AH-6i的另一特點是採用了全新的綜合數位化駕駛艙， 兩塊大型彩色顯示器可以顯示全部飛行參數和戰術資訊。 值得一提的是， 該機成為第一種利用了"阿帕奇"Block 直升機套裝軟體的"小鳥"，
當前， 武裝直升機的出色性能無不得益於世界上最先進的感測器。 美軍第160特種作戰部隊裝備的AH-6、MH-47G和MH-60M直升機均採用了雷錫恩公司的zso-2光電/紅外感測器和目標指示器， 可為直升機提供導航、監視和目標瞄準能力， 提高了態勢感知能力。 但是， zs9-2尚未獲准出口， 因此波音公司為AH-6i選擇了L-3通信公司Wescam分公司研製的MX-15D成像轉塔。