一般中原皇權的更替， 父死子繼是基本的傳承順序。 出現兄終弟及的情況， 大多數都是因為皇帝無子， 近親中也沒有可以過繼的。 但是趙匡胤和趙光義兩兄弟的權力交替卻十分奇怪， 因為宋太祖趙匡胤當時是有兒子繼承皇位。
趙光義繼承哥哥趙匡胤皇位， 有兩種可能， 也出現了兩種故事。
第一， 金匱之盟——趙匡胤主動傳位給趙光義。
杜太后臨死之前， 將趙匡胤召到自己的床榻前， 問趙匡胤：“你知道你為什麼能得到天下嗎?”趙匡胤回答：“兒子之所以能做天下之主， 都賴于您老人家積累的慈德。 ”杜太后搖頭， 對趙匡胤說：“你之所以能夠得到天下， 是因為周國幼主當國。 如果周國有年長的國君在的話， 你是不可能得到這個天下的。 所以你百歲之後， 需得將皇位傳給你的弟弟， 這樣咱們大宋才能避免走周國老路， 萬世長存。 ”
趙匡胤聽了之後哭泣答應， 隨後令趙普寫下傳位給趙光義的詔書， 藏在金匱之中， 此為金匱之盟。
第二， 燭影斧聲——趙匡胤的皇位是被趙光義所篡權奪取的。 大宋開寶九年寒冬十月的一天夜裡， 正是大雪， 當時重病的宋太祖召晉王趙光義入朝， 囑託後事。
左右之人都被叫著推下， 聽不清兩人在裡面說了些什麼， 只看見燭光搖曳隱現身影， 晉王好似離開席面， 有遜避之狀。 然後就看見宋太祖拄著斧頭， 大聲的對晉王說：你好為之， 不久之後宋太祖就駕崩了。 皇后原本是想將秦王趙德芳來的， 但卻見晉王率親信站在外面 ， 於是只能連連說：“我們母子性命，
因為這個原因， 後世有人說， 趙匡胤的死實際上是被趙光義給暗害了。 皇后原本是急招秦王趙德芳入宮， 繼承皇位。 不想趙光義早有準備， 臨到頭只能轉換求情。
兩個說法， 其實在後世都備受爭議。 金匱之盟， 有人反駁沒有看見所謂的遺詔。 燭影斧聲， 則說當時趙光義並不在宮內， 哪裡去暗害趙匡胤。 爭議紛紛， 兩種說法都沒有可靠的史料證明。