1860年7月， 英法聯軍經天津向北京進軍。 9月22日， 咸豐皇帝聞聽英法聯軍已向京城逼近， 急忙帶著慈禧， 慈安及皇子等倉皇地朝熱河（承德）避暑山莊方向逃竄。
10月6日， 英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園。 此時， 在賢良門內， 有二十餘名圓明園技勇太監奮勇迎敵， “遇難不恐， 奮力直前”， 但終因寡不敵眾， 圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。 至晚7時， 侵略軍攻佔了圓明園。
次日上午， 率領英法聯軍侵華的四個頭目額爾金、格蘭特、葛羅和孟托邦在圓明園正大光明殿開分贓會， “合議分派園內之珍物”。 隨後， 侵略軍開始了瘋狂的掠奪。 最初只是英法聯軍惡狼般地吞噬園中的金銀財寶和名貴的藝術品。 但很快額爾金覺得掠奪並不能徹底摧毀這座華麗的宮殿， 於是藉口英法被俘“僑民”受到清政府的“戕害”， 公然聲稱“只有焚毀圓明園一法， 最為可行。 此舉足以使中國及其皇帝生極大的震動。
額爾金是英軍指揮官， 也是火燒圓明園的罪魁禍首。 詹姆斯·額爾金是第八代額爾金伯爵與第十二代金卡丁伯爵， 對中國人來說， 他是一個罪行累累的強盜。 1856年他受委派來華， 發起攻佔廣州， 威逼清政府簽訂《天津條約》。
火燒圓明園的指令是額爾金首先向英軍第一軍團一部下達的。 在此之前， 英法聯軍只是瘋狂的搶劫。 18日清晨， 額爾金正式下達火燒圓明園的指令，
在圓明園陷入一片火海的時候， 額爾金得意忘形地宣稱：“此舉將使中國與歐洲惕然震驚， 其效遠非萬里之外之人所能想像”。 放火的主使者把這種行徑看作了不起的“業績”。
火燒圓明園後， 清政府被迫與列強簽訂了《北京條約》。 不久， 額爾金便南下香港， 依約劃割九龍。 1861年初他率英軍“凱旋”歸國， 並得到主子維多利亞女王的嘉獎。 隨後他被委任為印度管轄區總督， 但就職只有短短的一年多， 就暴死他鄉， 死時只有52歲。